古人對天體運行規(guī)律的觀測可以追溯到上萬年之前甚至更久遠，因為日月星辰的運動直接關(guān)系到人類的作息生活，與人類息息相關(guān)，所以無論古代哪個民族，都很早就開始了對天象的觀測。而這些觀測主要集中在兩個方面，一個是生活必須的時間歷法，而另一個是根據(jù)天象來預(yù)測人間的禍福。
早期人類對大自然的認(rèn)識是有限的，對于很多自然現(xiàn)象無法做出科學(xué)的解釋，于是形成了神話傳說，出現(xiàn)了巫術(shù)占卜。而占卜的方式多種多樣，比如燒灼龜甲或動物骨骼，看裂紋的走勢來定禍福；再比如撒一把竹簽或銅錢，根據(jù)散落的樣式判斷結(jié)果；還可以查看掌紋，利用紙牌，等等，總的來說是把命運的預(yù)測訴諸于一些偶然現(xiàn)象之中。
古人占卜
在眾多的占卜方式中有一種就是根據(jù)日月星辰的運動變化來進行占卜，稱作星占。最早的星占應(yīng)該是對日月的觀測了，在出土的甲骨文和一些文獻中都有關(guān)于日月食的記載，比如在《左傳》昭公十七年中提到一次日食“故《夏書》曰：辰不集于房，瞽奏鼓，嗇夫馳，庶人走。”其中“辰不集于房”被多數(shù)學(xué)者解讀為發(fā)生了一次日食。
甲骨上的日食記載
而月食的發(fā)生頻率比日食更高，所以古人對月食的記載也就更多一些，《詩經(jīng) 小雅》中的“十月之交”篇中同時記載了一次日食和月食。“十月之交，朔月辛卯。日有食之，亦孔之丑。彼月而微；今此下民,亦孔之哀!日月告兇,不用其行；四國無政,不用其良.彼月而食,則維其常；此日而食,于何不藏?”
甲骨上的月食記載
這里月食被認(rèn)為是“常”，而日食則是“不藏”，說明了作者對日月食所代表含義的區(qū)別對待。
馬王堆出土的天象記錄
除了日月食之外，天空偶然出現(xiàn)的一些其他天文現(xiàn)象也會引起古人的注意，比如彗星，流星和新星等。在馬王堆出土的《彗星占》中就有著形態(tài)豐富的彗星圖譜，并且不同樣式的彗星還有著各自的名稱，以對應(yīng)不同的星占含義。其中也有一些彗星的圖案比較夸張，是不常見的，可能代表了一些少見的占卜含義。
馬王堆出土的彗星圖
《左傳》中襄公28年魯國的梓慎和鄭國的裨灶兩位星占家，就這一年沒有冰凍的自然現(xiàn)象進行了占測。梓慎認(rèn)為宋鄭兩地可能要發(fā)生饑荒，因為他看到歲星在玄枵之次，而不是在當(dāng)年歲星應(yīng)該在的星紀(jì)之次，即歲星位置超前了。（我們現(xiàn)在知道木星的運動有順行和逆行之分，這是與地球相對軌道運動而造成的視覺現(xiàn)象，所以相對恒星會有超前或落后的情況出現(xiàn)）他沒有想到這是天體運行的問題，而是考慮到會發(fā)生災(zāi)難。
他判斷這種災(zāi)異是陰不堪陽的表現(xiàn)，在天象上他以為是蛇乘龍之象，因為歲星即為龍星，也稱青龍。而青龍淫于玄枵，玄枵為玄武之象，玄武為螣蛇，所以說蛇乘龍。而龍又代表東宮蒼龍，對應(yīng)東方七宿，因此預(yù)示東方七宿的地域?qū)⒂袨?zāi)難，當(dāng)應(yīng)在角亢之鄭國和氐房心之宋國。而玄枵的意思是虛中，虛宿在玄枵次中，而枵者耗也，土虛民耗，這正說明災(zāi)異會導(dǎo)致饑荒。而那一年鄭國正好發(fā)生了饑荒，但是在那個年代，饑荒的出現(xiàn)是很頻繁的。
古代星象和地域的對照
而在古巴比倫，他們則認(rèn)為天體都是不同的神靈，可以主宰人間的事情，所以他們對天體的觀測和預(yù)測，是出于對自己命運進行預(yù)測的考慮。
在古巴比倫，有著專門觀測天象的人員，他們時刻關(guān)注著天上的一舉一動，在他們的解釋體系中，天上的征兆不是代表將要發(fā)生災(zāi)禍的原因，而是天上對國王和民眾的一個警告，是可以通過一些儀式來避免的。
美索不達米亞的石刻
古代巴比倫的很多文獻記錄在泥板書上，其中有一套稱作Enuma Anu Enlil的泥板書記錄了眾多的天文現(xiàn)象和相關(guān)的征兆，這是經(jīng)過數(shù)十代的觀天者們的觀察，記錄和解釋，積累起來的客觀天象記錄和對應(yīng)的解釋。經(jīng)過后世的注解再整理成板書，最終形成了一系列的占卜辭表。已發(fā)現(xiàn)的占卜辭表有70多個，包含了約7000個征兆，因為這些記錄都是以Enuma Anu Enlil為開頭的，所以這些卜辭也叫做Enuma集合。
泥磚文物
大約從公元前900年開始，這類星占征兆就已經(jīng)獲得了權(quán)威的地位，它們欸認(rèn)為是諸神向國王傳遞的信息，即有表示褒獎的，也有表示訓(xùn)斥的。而水平較高的星占學(xué)家能夠根據(jù)Enuma集合中曾出現(xiàn)過的類似征兆所傳達的信息來解釋新的征兆。而人們也希望星占學(xué)家提出的建議能夠幫助國王采取必要的措施來避免災(zāi)禍的發(fā)生。
由于這個集合收集了數(shù)百年的各類征兆，有了足夠多的基礎(chǔ)數(shù)據(jù)，所以一些細心的星占學(xué)家不難發(fā)現(xiàn)有些征兆會比較頻繁的出現(xiàn)，這足以使他們在原本被認(rèn)為是偶然性的現(xiàn)象中發(fā)現(xiàn)出一些固定的規(guī)律。于是，日月和各大行星的基本運行規(guī)律也就逐漸被發(fā)現(xiàn)并確定下來了。
古巴比倫石板書
通過對一些規(guī)律的掌握，星占學(xué)家便可以對這些天體的位置進行預(yù)測，當(dāng)然，他們可能不會意識到這是某種自然規(guī)律，很可能會把這種規(guī)律認(rèn)為是神對人間事物的一種預(yù)示。而星占學(xué)家對于這種預(yù)測未來某時刻天體位置的表叫做星歷表，而為了預(yù)測的更精準(zhǔn)，也就推動了星占學(xué)家們不斷的觀測和修正數(shù)據(jù)。而一直到17世紀(jì)，這都是驅(qū)使人們研究天體運動規(guī)律的背后驅(qū)動力。
中世紀(jì)占星術(shù)
在公元前700年左右，兩河流域的亞述人也留下了許多對天象的數(shù)學(xué)描述和系統(tǒng)的記錄，到公元前最后三個世紀(jì)里，塞琉古時期留下了更多的天文泥板書。這些泥板書主要分為兩類，一類是星歷表文書，這類文書記錄了天體在不同時間所在的位置。另一類是程式文書，這類文書說明如何計算星歷表。如果拋開其占星的目的，這些天體運行規(guī)律的記錄，對研究古代天文學(xué)具有很重要的價值，而最初天文學(xué)研究的萌芽也源自這些記載之中。
古代星象石刻
從現(xiàn)在的角度看來，天象與人事之間是沒有必然的物理聯(lián)系的，天體的排列和運行，對地球和人類所產(chǎn)生的影響也微乎其微。但是，我們從眾多的記錄中也可以發(fā)現(xiàn)某些預(yù)言也具有一定的實效性，這種情況可以從兩個方面來解釋。
首先，很多占星預(yù)言的成功，其實是一種社會和群體心理學(xué)效應(yīng)，也就是大家常說的“信則靈”。就像是古代打仗之前將領(lǐng)在動員大會上會說“天象有利于我軍”之類的話，來激勵鼓舞大家的士氣，大家就會懷著必勝之心去打仗，如果勝利了，可能有人就會相信天象的預(yù)言。
十二宮占星
其次，與統(tǒng)計，記錄的選擇有關(guān)。我們看到的記載，并不是全部，而是記錄的人有意識的選擇后的結(jié)果。古代占星學(xué)家看到的現(xiàn)象肯定有很多，認(rèn)為有占卜意義的只是其中一部分，同時人間每天發(fā)生的事件也有很多，從天象中找出一部分來對應(yīng)人間的事情，總是會有一些能對應(yīng)上的。那么，這些應(yīng)驗的可能就會被記錄下來，而沒有應(yīng)驗的多數(shù)是會被忽略的。這樣，后世的人看到的記錄，就會感覺大多數(shù)的天象都被準(zhǔn)確地驗證了。
