《水滸傳》原著有多種版本，每個版本的文字簡繁和情節多少都有所不同。但是涉及到林沖的段落，現存的所有版本中，除了梁山大聚義以后的部分相異較大外，大體都是一致的。以下介紹文字，除有特殊說明者外，皆以120回本的《水滸全傳》為準。
林沖設計用寶刀讓林沖誤入白虎堂。林沖被陷害刺配滄州，在野豬林險些被公差董超、薛霸殺死，幸虧被結義兄弟魯智深相救。路過“小旋風”柴進府上，棒打洪教頭，被柴進欣賞。
林沖被發配滄州牢城后，林沖憑借柴進的書信，先去負責看守天王堂，后在草料場看守時，又遭到陸謙、富安（高衙內親信）放火暗算。林沖幸免于難并得知真相，于是怒殺二人，冒著風雪連夜投奔梁山泊。
上山后，寨主“白衣秀士”王倫嫉賢妒能，多方刁難，要林沖獻投名狀，結果林沖與“青面獸”楊志打得難分高下。王倫企圖讓楊志也上山來，以制衡林沖，卻被楊志拒絕。
當晁蓋等上山入伙時，王倫又托詞推拒，林沖在吳用的智激之下，火并了王倫，推晁蓋為大頭領。其時，妻子張氏被高太尉威逼親事，自縊身死。岳父張教頭也染患身故。
林沖從此以梁山一員參與了眾多戰役。包括大敗濟州團練黃安之戰、三打祝家莊之戰、高唐州之戰、迎戰呼延灼、華州之戰、曾頭市之戰、北京大名府之戰、迎戰關勝、打東平府、打東昌府等。
晁蓋在曾頭市中箭身亡后，林沖以元老身份，與吳用、公孫勝等商討立新寨主事宜，并出面推舉宋江為寨主。
梁山好漢排座次時，林沖排在第六位，為“天雄星豹子頭林沖”。職務為馬軍五虎將之一，鎮守正西旱寨。
大聚義后，李逵元夜鬧東京，林沖與梁山五虎將中其他四員，一同帶兵到東京城外接應從城中逃出的梁山眾人，與高俅軍隊對峙。
后來，梁山起義軍在宋江的帶領下，接受了朝廷招安。在奉命征討江浙一帶方臘起義軍取勝利后，林沖得了風癱，留在杭州六和寺養病，由武松照顧，半年后病故。
林沖
