因為北匈奴單于未親自到洛陽，這年秋季，竇憲大軍進駐涼州，準備再次攻擊北匈奴。
北匈奴汗國單于因為送到洛陽的人質被遣返，再次派使節到邊塞，表示歸降，請求入朝朝覲漢和帝劉肇。
此時的竇憲就屯兵在涼州，派出班固、出塞迎接北單于。
同樣得到消息的南匈奴單于派出軍隊出雞鹿塞，向北匈奴單于部發動攻擊，北匈奴單于苦戰，身受重傷，在衛隊的保護下逃離，單于閼氏被俘，殺八千人。
南匈奴勢力日漸強大。
班固空手而歸。而竇憲此時下決心要將北匈奴徹底消滅。派左校尉耿夔、司馬任尚率軍出居延塞，攻擊金微山，大破北匈奴主力，單于再次逃脫，不知去向，這次遠征出塞五千里，自漢對匈奴作戰，這是出擊最遠的一次。到達的位置大概在今天的阿爾泰山，單于逃跑的方向，由伊犁河上游再遷往錫爾河上游的康居，到達歐洲的邊緣。
據說：金微山之戰對中國已不重要，但對西方世界來說則是一個災難，北匈奴最終跑到了哪里？無從得知，因為這一波北匈奴逃離了中國的歷史范疇。二百多年后，有一支強大的匈人部落突然出現在黑海北岸，再一次引發多米諾骨牌效應，黑海北岸的西哥特人被驅逐向西侵入多瑙河上游，而原本在此地的汪達爾人向西攻占羅馬帝國，古羅馬在這一波波游牧民族的攻擊下滅亡。脫離中國歷史的這部分北匈奴人，進入了歐洲的歷史。當《波斯史》中提到一群兇悍的游牧部落出現在阿蘭聊時，被稱為：“上帝之鞭”。
至于，這些人是不是金微山之戰逃亡北匈奴人的后裔，根本無據可考，沒必要隨性對接。
竇憲建立大功，開始任用親信，全國各地刺史、太守、縣令多由竇氏家族推薦。朝中官員見風使舵。
北匈奴單于北逃時，他的弟弟自稱單于率領自己的部落在西域的蒲類海游牧，派使節到邊塞，要求歸附。竇憲主張派出使節，封為單于，與南匈奴同樣待遇。朝中大臣僅袁安、任隗反對。
袁安、任隗認為：朝廷養著南匈奴耗資巨大，現在如果再樹個北單于養著毫無必要，應當讓南匈奴回王庭自給自足。消滅北匈奴最早就是南匈奴的建議，現在北匈奴遠遷，再立一個北匈奴單于，對于南匈奴來說則是中國失信，這種后果可能涉及烏桓、鮮卑對中國的信任。在朝堂上，竇憲與袁安辯駁時，竇憲盛勢凌人，當眾威脅袁安，但袁安堅持自己的主張。
這一年，漢和帝劉肇剛14歲，到達長安，下詔請大舅竇憲到長安相見，有官員倡議大家拜見竇憲時稱“萬歲”。尚書韓棱很生氣，警告這些官員說，對上交往不獻媚，對下交往不傲慢，這是為人臣的標準。這才避免了一次荒唐的演繹。
迫于壓力，劉肇采納竇憲的主張，但是，小皇帝已開始謀劃下一步的計劃。
所謂正直的官員，往往會拋生死與度外。司徒（東漢時宰相稱為司徒）袁安的所有奏章都是由主薄周榮起草。竇氏集團就有人威脅周榮：竇家的刺客遍布京師，你小心點！而周榮的回答是：我一介書生，得以為國家服務，縱然被害，也心甘情愿?；丶液?，周榮告訴妻子，如果有一天發生意外，不要收斂我的遺體，就讓我的螻蟻之身，喚醒皇帝。
年幼的漢和帝心中明如鏡，只是在等待時機。他得到信息，竇氏家族的黨羽勢力已準備謀殺他。
皇帝與大臣被物理隔離，少年天子根本沒有與袁安這類大臣單獨接觸的機會。身邊信得過的只有幾位宦官，還有一位值得信任的人就是哥哥清河王劉慶，幾人共同研究漢創立以來外戚的毀滅過程，于是，決定動手了。
這一年的6月23日，竇憲從西北返回洛陽，漢和帝劉肇到達北宮派人出城迎接，下達三道命令：一是，負責京城治安的執金吾及北軍的五位將領備戰保護南宮、北宮，竇憲入城后，關閉城門，抓捕竇氏集團的主要成員，立刻誅殺。二是，派人前往大將軍府收繳竇憲的印信，改封冠軍侯。三是，將竇憲幾個兄弟遣送回封國。到達封國后，命他們自殺。
一個14歲的皇帝與15歲的親王，外加宦官頭子鄭眾，就可以把權傾一時，占據幾乎所有重要崗位的竇氏集團滅了嗎？視聽制的竇太后為何物？
如果，我們做一分析，也許是有可能性。
在任何一組事務中，最重要的只占其中一小部分，約20%，其余80%盡管是多數，卻是次要的，這就是二八定律。
以這個標準去分析當時的官員，可以得出結論，朝中重要的官員只占20%，其中竇氏占10%，竇氏的反對派占10%，其他的官員他們屬于哪一派并不重要，因為這占多數的官員每人心中都有一個風向標，習慣于順風倒，正義占主導時，他們歡呼，邪惡處上風時，他們沉默。
由于竇氏集團有持無恐的作風，大家看在眼中，敢怒不敢言，靜觀其變。
當小皇帝突然決定打擊竇氏集團，只要消息一公開，竇氏集團內部會馬上分裂，又有8%的人急于洗白自己，2%的人困獸猶斗，但是長期的自以為是，這2%的“困獸”耳朵和眼睛早就失靈，大腦處于停滯狀態。
這樣一來，皇權一出手就會獲得90%的支持，8%的棄權。雖然，在史料中對此次政變記錄一筆帶過，沒提漢和帝背后真正的操盤手是誰，但是忠于國家的人大有人在，宦官就是聯絡員，在行動之前，以密使的身份打通了所有關節。
除了宦官鄭眾之外，還有一個關鍵人，這位就是發明了紙張的蔡倫，曾是竇皇后身邊宦官，知道竇皇后謀害其他妃子的全過程。對把握朝政的竇氏集團看不慣，時任和帝劉肇身邊的中常侍，負責傳達詔令、掌理文書、參與朝政的高等宦官 ，他可以與其他高官直接進行溝通，在漢和帝奪權過程中扮演了重要的角色。
史學家為了表述漢和帝的英明才智，那群幕后操盤手自然無從記錄。
竇氏集團覆滅還有一個重要原因，太相信手中的權力和后宮的能力。只要一紙詔令，宣布權力無效時，樹倒獼猴散而已。
跟著倒霉的還有班固，與竇憲的其他同黨一并抓進監獄，死于獄中。
班固有何罪？得勢時，他的家奴都敢辱罵洛陽令，如果他與竇憲集團無關怎么也說不過去，所以被罵的洛陽令奉命抓捕竇氏門客時，一并把班固也收拾了。
那位還等著當北匈奴單于的攣提于除鞬得知竇憲被殺，拔營北返，在劉肇的指揮下，被追擊的漢軍所殺。北匈奴留下的大片牧場鮮卑部落進行了填補，土地上的匈奴百姓也就自稱是鮮卑人了。
北匈奴的失敗后的遠徙，給統一西域創造了前所未有的條件。
班超打敗月氏軍團兵鋒直指龜茲，如果班超聯系烏孫從北越過天山，于闐、鄯善從南越過大漠，疏勒、莎車由西穿過戈壁一起對付龜茲，以龜茲的實力已不可為。
龜茲王是北匈奴所立的尤利多，曾經稱霸西域的夢已不可實現。主動率姑墨、溫宿、尉頭等國降班超。
公元91年12月，洛陽，朝議的結論，決定重建西域都護府、戊己校尉，任命班超為西域都護、徐干為長史，封龜茲侍子白霸為龜茲王，由司馬姚光護送回西域。原龜茲王尤利多被送往洛陽。
白霸長期在洛陽生活，熟悉中原的人文法制，酷愛中原的禮樂制度，登位后，龜茲開始了一個新的發展方向：親中原、排匈奴、穩商道、重貿易、促農耕、強畜牧……一系列的中原式變革，使龜茲迅速恢復活力。
西域都護府設在龜茲綠洲上，班超移師它乾城，副手徐干屯疏勒。此時的西域，只有焉耆、危須、尉犁因為曾幫北匈奴攻擊過西域都護陳睦，怕漢軍報復，處于觀望，西域其他小國，都已歸順。
班超沒有忘記他的戰友，曾一起在竇固部下攻擊北匈奴進入西域的前任都護陳睦。
陳睦血灑高昌壁已20年了，20年前，班超帶著自己的36勇士縱橫西域，20年后的一場決戰，象征著西域全部回歸中國。
公元94年，西域都護班超，調集龜茲、鄯善等環焉耆國的八部力量七萬人從四面圍攻焉耆國。大軍抵達焉耆城下。抓捕焉耆王“廣”、尉犁王“泛”等，到達高昌壁，斬殺，祭奠血戰高昌，為國敬忠的陳睦和他的數百名將士們。之后，人頭送往洛陽。
至此蔥嶺以東的西域諸國，皆為漢土。東西貿易之路洞開。
盡管貨物能夠從地中海通往中國，數量巨增，但是中國本身在穿越印度洋與羅馬的貿易中并沒有扮演重要角色。對當時的漢王朝來說，外面的世界還僅限于張塞時代的大宛列傳。還沒有一個官員跟著商隊走過全線的貿易通道。
于是，班超決定派出使節翻越蔥嶺，看看外面的世界。
