為了徹底擊潰匈奴主力，漢武帝集中全國(guó)的財(cái)力、物力，準(zhǔn)備發(fā)動(dòng)對(duì)匈奴的第三次大戰(zhàn)役。這一次領(lǐng)兵的不僅有大名鼎鼎的大將軍衛(wèi)青，還有新銳將軍冠軍侯霍去病。
在衛(wèi)青這顆耀眼的軍事天才發(fā)出光芒之后，漢朝另一位軍事天才開(kāi)始與之相呼應(yīng)，他比衛(wèi)青小，脾氣比衛(wèi)青火爆，當(dāng)然戰(zhàn)術(shù)也比衛(wèi)青勇猛，他就是衛(wèi)青的外甥霍去病。
霍去病的童年要比衛(wèi)青幸運(yùn)一些，衛(wèi)青當(dāng)年在鄭季家吃不飽穿不暖，到霍去病這兒，他出生后沒(méi)幾年，衛(wèi)子夫就進(jìn)了漢武帝的后宮，并且很快被封為夫人，霍去病的舅舅衛(wèi)長(zhǎng)君、衛(wèi)青也隨即晉為侍中?；羧ゲ〉纳矸菀舶l(fā)生了變化，從奴仆的后代成了高干子弟。
霍去病的童年和少年時(shí)代過(guò)得還不錯(cuò)，這時(shí)期衛(wèi)家的地位一直在提升。先是在公元前130年，舅舅衛(wèi)青官拜車騎將軍，兵出上谷，直搗龍城，成為四路出塞軍隊(duì)中唯一獲勝的軍隊(duì)，以功封為關(guān)內(nèi)侯。然后就是對(duì)衛(wèi)氏家族來(lái)說(shuō)另一個(gè)重要的年份，公元前128年。在這一年，先是霍去病的姨媽衛(wèi)子夫生下皇子劉據(jù)，被封為皇后，然后是秋天舅舅衛(wèi)青奉命率騎兵三萬(wàn)人從雁門(mén)出擊，擊敗匈奴，并且在第二年率領(lǐng)所部從云中出擊，橫掃匈奴千軍萬(wàn)馬。這時(shí)的衛(wèi)青已經(jīng)封為長(zhǎng)平侯，食邑三千八百戶。這時(shí)的霍去病正處在有夢(mèng)的少年時(shí)期，舅舅衛(wèi)青的成功對(duì)他無(wú)疑是一種榜樣，也許正是這個(gè)時(shí)候，少年立下遠(yuǎn)大的志向，馳馬北疆。
霍去病是歷史上頗為“另類”的名將，古代打戰(zhàn)講究“孫吳兵法”，然而霍去病卻對(duì)兵法無(wú)絲毫興趣，打仗經(jīng)常不按套路出牌，且?guī)缀鯖](méi)有輸過(guò)；很多名將都“愛(ài)兵如子”，而霍去病對(duì)那些為他賣命的士兵們極其冷漠。除此之外，與舅舅衛(wèi)青相反，他并不是一個(gè)謙遜低調(diào)的人。
霍去病在十八歲那年第一次上陣殺敵，當(dāng)時(shí)是公元前124年，衛(wèi)青奉漢武帝之命對(duì)單于本部發(fā)動(dòng)了兩次襲擊，第一次殲敵數(shù)千，第二次殲敵萬(wàn)余。就是在這第二次出擊時(shí)，被武帝封為驃騎校尉的霍去病率領(lǐng)八百精銳騎兵遠(yuǎn)離漢軍主力，孤軍深入搜索獵物，并取得優(yōu)秀的成績(jī)：斬殺匈奴兩千多人、生擒匈奴相國(guó)及多名匈奴的高級(jí)將領(lǐng)。一戰(zhàn)成名，武帝大喜，封其為冠軍侯，顧名思義，全國(guó)沒(méi)人比他更厲害。
公元前121年春天，漢武帝任命二十歲的“新寵”霍去病為驃騎將軍，讓他率領(lǐng)一萬(wàn)騎兵去掃蕩河西。這是霍去病第一次獨(dú)立指揮大兵團(tuán)作戰(zhàn)。他照樣不按套路出牌，如風(fēng)卷云殘般橫掃匈奴，斬殺八千多人，折蘭王和盧胡王被斬、渾邪王子和相國(guó)都尉等官員被擒、匈奴神圣的祭天金人也被繳獲。同年夏天發(fā)動(dòng)第二次河西之戰(zhàn)，霍去病與公孫敖率領(lǐng)數(shù)萬(wàn)騎兵卷土重來(lái)。本來(lái)兩人約好夾擊敵軍，然而公孫敖似乎不太適應(yīng)大漠，頭一次打匈奴損兵七千，這一次打匈奴居然在進(jìn)軍途中迷失了方向。于是藝高人膽大的霍去病獨(dú)自率軍穿越大漠千余里，從側(cè)背面對(duì)河西匈奴的渾邪王及休屠王軍團(tuán)發(fā)動(dòng)了突襲，斬獲三萬(wàn)二，俘虜匈奴王母、單于閼氏(單于的王后)、王子、相國(guó)、將軍、當(dāng)戶、都尉等一百二十多人，接受匈奴單恒王、酋涂王及相國(guó)、都尉等投降者兩千五百人。
這次蕩平河西，使?jié)h武帝更加看重霍去病，此時(shí)他的地位與舅舅衛(wèi)青不相上下。公元前119年，漢武帝發(fā)動(dòng)了漠北之戰(zhàn)，也就是與匈奴的大決戰(zhàn)。
漢武帝征調(diào)了大量兵士，令衛(wèi)青、霍去病各領(lǐng)騎兵五萬(wàn)人、步兵十萬(wàn)人及馬十四萬(wàn)匹，分道深入漠北，尋殲匈奴主力部隊(duì)。衛(wèi)青率西路漢軍出定襄，渡過(guò)沙漠千余里，與匈奴單于交戰(zhàn)。衛(wèi)青迅速以戰(zhàn)車“自環(huán)為營(yíng)”，并指揮五千精銳騎兵向匈奴陣地沖殺，先發(fā)制人。匈奴亦派一萬(wàn)騎兵向漢軍猛攻。雙方激戰(zhàn)終日，飛沙走石撲面而來(lái)，兩軍陣容都分不清，仍互相拼殺搏斗。最后，衛(wèi)青派出兩支輕騎兵，分左右兩翼迂回包抄單于，單于遂敗退，率領(lǐng)數(shù)百親騎突圍逃走，漢軍則追至窴顏山趙信城。霍去病也率東路漢軍出代郡塞外兩千余里與匈奴左賢王接戰(zhàn)。漢騎兵沖殺勇猛，連續(xù)作戰(zhàn)，徹底打敗了匈奴東部兵，捕俘匈奴酋長(zhǎng)八十三人，斬獲七萬(wàn)余人。左賢王率殘部潰逃，霍去病猛追不舍，直至狼居胥山，在這里，霍去病暫作停頓，率大軍進(jìn)行了祭天地的典禮——此即后來(lái)辛棄疾所說(shuō)之“封狼居胥”也。封狼居胥之后，霍去病繼續(xù)率軍深入追擊匈奴，一直打到瀚海（今俄羅斯貝加爾湖），方才回兵。
這次大戰(zhàn)匈奴損失八九萬(wàn)人，漢軍雖然死傷數(shù)萬(wàn)人，馬十多萬(wàn)匹，但是從此，匈奴能作戰(zhàn)的部隊(duì)基本被消滅?？梢哉f(shuō)經(jīng)此一役，“匈奴遠(yuǎn)遁，漠南無(wú)王庭”?；羧ゲ『退摹胺饫蔷玉恪睆拇顺蔀橹袊?guó)歷代兵家人生的最高追求，終生奮斗的夢(mèng)想。而這一年的霍去病年僅二十一歲。
至此，漢朝在十一年間幾次發(fā)兵主動(dòng)征討匈奴，共俘虜、斬首約二十四萬(wàn)人，其中霍去病的戰(zhàn)績(jī)就占了近一半。公元前119年的兩路北伐，俘虜、斬首匈奴九萬(wàn)余人，匈奴遭受了重大損失，從此匈奴向北方遠(yuǎn)遁，而不敢在沙漠以南設(shè)立單于的王庭(匈奴的統(tǒng)治中心)。此后，漢軍越過(guò)黃河從朔方郡向西至令居(今甘肅省永登縣)構(gòu)筑防線，開(kāi)鑿灌溉水渠屯田，戍守士兵五六萬(wàn)人，并向北蠶食了一些匈奴土地。然而因?yàn)轳R匹數(shù)量少，同時(shí)漢軍又在向南征伐閩越、南越，向東征伐朝鮮，向西征伐羌、西南夷，無(wú)暇顧及匈奴，漢與匈奴之間暫時(shí)進(jìn)入了一個(gè)相對(duì)和緩的時(shí)代。
之后，衛(wèi)青與霍去病兩位戰(zhàn)爭(zhēng)明星的生活變得安靜下來(lái)。耀眼的新星閃耀過(guò)后即將迎來(lái)的是黯淡。公元前117年，霍去病去世，這一年他二十四歲（虛歲），一顆冉冉升起的新星突然隕落，令人惋惜，也令人感慨。關(guān)于霍去病之死，《史記》中的記載相當(dāng)簡(jiǎn)潔，就一個(gè)字：卒。至今，民間對(duì)于霍去病的死因猜測(cè)有多個(gè)版本：有人認(rèn)為其在漠北之戰(zhàn)中“感染瘟疫，不治而終”；有人認(rèn)為是被下毒致死；也有人推測(cè)“漢武帝擔(dān)心霍去病功高震主痛下殺手”。然而無(wú)論是哪一種猜測(cè)，都只是沒(méi)有證據(jù)的幻想，霍去病的死因在漫長(zhǎng)的歷史長(zhǎng)河中成為了一樁未解之謎。
匈奴之戰(zhàn)后，衛(wèi)青娶了當(dāng)年的“老板”——平陽(yáng)公主，開(kāi)啟了平淡的晚年生活。
漢武帝的姐姐平陽(yáng)公主因食邑是陽(yáng)信，故稱陽(yáng)信公主，最開(kāi)始嫁給了曹參之曾孫平陽(yáng)侯曹壽（又名曹時(shí)），又被稱為平陽(yáng)公主。公元前131年，曹壽去世，平陽(yáng)公主成了寡婦。平陽(yáng)和曹壽有一子，名襄。曹壽去世后，曹襄繼承了平陽(yáng)侯的爵位。公元前133年，夏侯頗娶了喪夫的平陽(yáng)公主。但在公元前115年，他犯了與父妾私通之罪，自殺國(guó)除。漢匈大戰(zhàn)之后，正逢平陽(yáng)公主寡居，于是就有人給她和衛(wèi)青牽線，平陽(yáng)公主聽(tīng)了笑著說(shuō)：“他是我從前的下人，過(guò)去是我的隨從，怎么能做我的丈夫呢？”左右說(shuō)：“大將軍已今非昔比了，他如今是大將軍，姐姐是皇后，三個(gè)兒子也都封了侯，富貴震天下，哪還有比他更配得上您的呢?！睗h武帝知道這事后，當(dāng)即允婚。
在嫁給衛(wèi)青后，《史記》對(duì)平陽(yáng)公主的記載從“公主”變成了“長(zhǎng)公主”，但是這次婚姻只維系了十年，公元前106年，衛(wèi)青病逝，謚號(hào)烈侯。取《謚法》“有功安民曰烈。以武立功。秉德尊業(yè)曰烈”之意，衛(wèi)青長(zhǎng)子衛(wèi)伉因平陽(yáng)長(zhǎng)公主的緣故繼承了長(zhǎng)平侯。
至此，武帝時(shí)期的兩位“戰(zhàn)神”從歷史舞臺(tái)中謝幕。
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