一、道德的含義
所謂道德是指人們的行為準則和行為規范的總和，它是人類所特有的調整人與人、人與社會以及人與自然之間關系的行為規范的總和。
“道”在我國古代典籍中是指事物運動變化的規律或規則，“德”則是指人們對道有所得于己，自己把握了道就是德。這是就人和自然界的關系而言的，把這一關系推廣到人與人、人與社會的關系，就是比較全面的道德關系了。其實，道德一詞的含義是很廣泛的，《論語》說：“君子之德風，小人之德草，草上之風必偃”，這里所說的“德”主要指人的品德；“以德報德”則指人的行為；而“為政以德”又指某種思想或思想體系，也包含行為規范和準則的意義。《荀子》書中有“夫是之謂道德之極”的話，這里的“道德”二字指品質、品德；《禮記》曰：“大學之道，在明明德，在親民，在止于至善”，“道德仁義，非禮不成”，強調了善惡評價和最高目的；《鹽鐵論》說：“廣道德之端，抑末利而開仁義”，“以道德為城，以仁義為郭，……文王是也，以道德為胄，以仁義為劍，……湯武是也”，這里的道德不但包含有道德準則和規范的意義，而且還包含有道德教化和道德教育的意義。
馬克思主義倫理學認為，道德作為一種社會范疇，屬于上層建筑領域，其中包含著意識形態方面，是一種特定的社會現象。道德現象是由社會經濟關系所決定的用善惡標準去評價的一種社會現象。人不能離開群體而孤立地生活。一個人生活在社會中，其行動必須顧及別人或自己所屬群體的利益，否則就會引起糾紛或沖突。早在原始社會中，人們為了維護部落成員的共同利益，協調彼此的關系，就產生了一些約定俗成的、調節各人行為的準則。遵守這些準則，便稱之為善，就會受到輿論的贊許或使個人感到心安理得；否則，便稱之為惡，就會受到眾人的譴責或使個人感到內疚而力求改正。這些由輿論力量與人們的“良心”所支持的行為規范及其施行的總和，就是道德。人，能夠同禽獸區別開，成為真正的人，其中的一個重要的標志就是道德。人們的各種行為都有各自的道德準則，人們的行為必須遵守道德，否則要受到法律制裁和道德譴責。
可見，所謂道德，就是以善惡為標準，依靠社會輿論、傳統習慣、教育和人的信念的力量來調節人與人之間、個人與社會之間和人與自然之間關系的一種特殊的行為規范。概括地說，道德的調節是以善惡作為評價人與事的標準；它的調節手段是非強制性的；它調整的方向是首先維護整體利益。
所謂社會主義道德，概括地說，是指社會主義社會對人的一種道德規范和要求。它是在社會主義基本思想的指導下，依靠社會主義社會的輿論、傳統習慣、教育和人的信念的力量，來調整社會主義社會中人與人、個人與社會以及人與自然之間關系的一種特殊行為規范。從階級性上說，社會主義道德是無產階級的道德，是建立在以社會主義公有制為主體的經濟基礎上的一種上層建筑。
掌握道德的內涵還需要注意以下四點。
1.道德調整的是以下四種關系：個人與個人之間的關系（如父母、兄弟姐妹、朋友）；個人與社會集體之間的關系（如個人與單位）；社會集體之間的關系（如社會單位之間、團體之間）；人與自然之間的關系。
2.道德具有階級性。道德是一定社會、一定階級的人們提出來的。
3.道德是一種特殊的行為規范。即行為（之前）準則。
4.道德是一種評判善惡標準。即行為（之后）評價的價值標準。
二、道德的特征及類型
（一）道德具有以下五個特征
1.道德具有特殊的規范性。道德與哲學、藝術、政治規范、法律規范一樣，都屬于上層建筑，但它與四者卻有很大不同。
道德與哲學、藝術相比，它們的存在方式是不同的。哲學是以范疇和普遍規律的方式存在的；藝術是以具體的形象方式存在的，而道德是以各種規范的方式存在，道德就是由各種各樣的規則組成的規范體系。
道德與政治和法律規范相比，差異性更加明顯。政治規范、法律規范一般都是由國家制定的；由國家通過有關行政機關如檢察院、法院、公安局等機構強制執行和保證實施的。道德則不同，它不是由國家強制執行的，而是運用社會輿論、傳統習慣、教育和人的信念的力量發揮作用的.。因此政治法律規范具有強制性，而道德不具有強制性，而具有很大的調節性。由此可見，道德是一種特殊的行為規范。（關于道德與法的比較本題在后面還要更具體的闡述，這里僅做簡單的概括）
2.道德具有滲透社會生活的廣泛性。
縱向看，道德貫穿于人類社會發展的各種形態。道德萌芽于原始社會，將來國家消亡，道德不僅不會消亡，可能還要進一步加強，由階級道德真正變成為人類的共同道德。
橫向看：道德存在于社會生活的各領域、各種社會關系中。大到經濟領域、政治領域、文化衛生領域，小到人們的衣食住行，都要面對各種關系，如父母與子女、夫妻、上級與下級，師生等，在處理這些關系時，必須遵循一定原則和規范，其中也有道德的問題。
3．道德具有發展的歷史繼承性。道德與其他上層建筑一樣具有發展的一面，但又有與歷史相聯系、固定的一面。
首先，表現在各個時代的道德中有一些共同的東西，這就是在長期社會發展中形成的各個階級都應遵守的道德準則。例如“孝敬父母”、“尊敬師長”、“勿偷盜”等道德規范。
其次，表現在不同的社會發展時代，不同階級之間的道德，也有一些可以繼承的內容。例如在封建社會中，民族英雄的愛國主義精神；清官的廉潔奉公、剛正不阿的品德、反腐倡廉的行為規范；以天下為己任的品德，象岳飛的“精忠報國”；包公、海瑞、鄭板橋等清官的廉潔奉公、剛正不阿的品德；范仲淹的“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”的豪邁胸懷，對現代的道德建設都有一定借鑒意義。
再次，表現在歷史上一些思想家的道德修養的理論和道德實踐的方法中，對于后代人的道德的修養和實踐有啟發作用。例如孔子為教育他的弟子提出的“三人行，必有我師焉”的學習要求，曾子提出的“吾日三省吾身，為人謀而不忠乎，與朋友交而不信乎，傳不習乎”的自律要求及標準，對后人進行品德修養，就具有啟發作用，值得有分析地繼承。
4、道德具有精神內容和實踐內容的統一性。
馬克思曾把人類把握世界的方式分為四種，即科學理論的、藝術的、宗教和實踐精神的，道德是社會意識，是一種思想關系，因此它是一種精神。但道德作為精神又不同于科學、藝術等其他精神，而是一種以指導行為為目的，以形成人們正確的行為方式為內容的精神，因此它又是實踐的，道德區別于其他社會意識的根本特征就在于它是一種實踐精神，道德存在于人們的意識之中，又表現在人們的現實生活之中，它通過人們處理各種復雜的社會關系表現出來。如：一個道德水準高的干部決不會收受賄賂；一個有道德的人決不會看到別人陷入困境而不盡自己所能伸出援助之手。
5、道德在階級社會具有階級性。
在原始社會，人們為了生存，人們共同征服自然，人們的道德觀念基本上是一致的。進入階級社會后，統治階級為了維護他們的統治，制定了多種規范。如政治規范、法律規范、紀律規范、經濟規范、道德規范等，他們用這些規范制約人們的行為。道德就是一定社會、一定階級的人們提出的，處理人與人、個人與社會之間各種關系的一種特殊行為規范。如農民的道德與地主階級的道德不同，無產階級的道德與資產階級的道德不同。
（二）道德的類型
道德現象是人類社會獨有的現象，它滲透社會生活的每一個角落，因此它的劃分與社會生活的劃分相一致。人類社會生活大致可以分為三種類型：即家庭生活、社會公共生活和職業生活。相應地道德也可以分為三種類型，即家庭道德、社會公德和職業道德。同樣，在社會主義社會，存在著社會主義家庭美德、社會公德和社會主義職業道德，統稱為社會主義道德。
三、道德的作用
（一）道德的社會作用
1.一個社會的主體道德，對經濟基礎的形成，鞏固和發展有巨大的推動作用。社會的發展是由社會的基本矛盾即生產力和生產關系、經濟基礎和上層建筑的矛盾運動的結果。道德屬于上層建筑，一方面它由經濟基礎所決定，另一方面，它對經濟基礎的形成、鞏固和發展產生巨大的推動作用。如建立在資本主義商品經濟基礎之上，要求自由、平等、博愛等道德觀念，在資本主義經濟關系建立過程中和形成之后，都在為資本主義的商品經濟包括自由貿易、等價交換、勞動力的自由買賣唱頌歌；同時，它又對封建社會的特權思想、等級觀念、封建專制，進行激烈地批判，這些對于資本主義經濟基礎的形成、鞏固和發展都發揮過重要作用。
2.先進道德對于發展科學技術和社會生產力有促進作用。科學技術和社會生產力的發展，都是和人的積極性和創造性活動分不開的，積極性的高低又與道德水準的高低密不可分，道德水平高的科技工作者會以極大的熱情投入工作，在業務上精益求精，只有如此，在科學上才會有新發現，技術上才會有創新，進而為社會創造無窮的財富。
3.道德在階級社會是階級斗爭的重要工具。不同的階級有不同的道德，每一階級的道德都是為本階級利益服務的，在階級社會進行階級斗爭，道德就成了對立階級斗爭的工具，如封建社會統治者宣揚忠君思想，如“君讓臣死臣不得不死”；“普天之下莫非王土，率土之賓莫非王臣”，以此確保皇權的神圣不可侵犯。而農民則提倡“等貴賤、均貧富”；“王侯將相寧有種乎？”“普天之下皆兄弟，上帝視之皆赤子”的思想。
4.道德對于調整人際關系，維護正常的社會秩序具有重要作用。自從有了人類社會，人與人之間便產生了各種各樣的社會關系，同時也產生了各種矛盾和斗爭，而道德可以在矛盾雙方起到調節作用。道德告訴人們行為準則以及評判標準，人們若按統一規范去行動，人際關系就會被理順，矛盾就會減少，社會就會穩定。
（二）道德對個體的作用
道德的社會功能是通過其人的個體功能來實現的。道德對個體來說，具有認識、調節、評價和教化的作用。正是由于這些作用，道德才能規范人的行為，調節人們之間關系，從而維護社會正常秩序和促進社會發展。
1.道德具有認識作用。道德就是要使人認識到個人在社會、職業和家庭中應擔負的責任，也就是認識到社會、職業和家庭對個人的道德要求。人具有自然屬性和社會屬性，自然屬性是天生的，如進食、求生、占有等欲望；社會屬性則是后天的，是漸漸形成的。人需要自然屬性，更需要社會屬性，因為人是不可能脫離于社會存在的。如果人不對自己的自然屬性加以必要的約束、克服，人的社會屬性就不會形成，社會也就不會存在。要使一個人形成社會屬性，對其進行道德塑造就顯得非常重要。而進行道德塑造的第一步就是要認識到社會對我們提出了哪些要求？要求我們在道德范圍內做哪些事情？比如，“八榮八恥”就是社會主義道德觀對我們的要求，就是我們在道德認知上的參照物。
道德的認識作用還體現在對社會道德規范的認識上。社會對各種角色都有相應的系統的道德規范，如企業家有企業家的道德規范，教師有教師的道德規范……任何一個人只要進入社會，成為社會的一員就必須遵守道德規范。“愛國守法、明禮誠信、團結友善、勤儉自強、敬業奉獻”是《公民道德建設實施綱要》提出的我國公民的社會道德規范，“八榮八恥”使這一道德規范更為具體化和生動。社會道德規范明確了，社會公民都能夠按照其要求去規范自身的角色行為，就會在進行社會行為選擇時認識到對自己的要求，從而能夠按社會道德規范進行道德選擇和行為選擇。
2.道德的調節作用。一個人在社會中的交往中，形成了多種多樣的交際關系和多種多樣的利益關系。怎么交往？用什么態度交往？用怎樣的責任心去交往？只有通過道德調節，才能協調好各種關系，讓自己的行為更符合社會道德規范。如果道德調節作用消失了，人們都按照本能去選擇，按照人的自然屬性去解決問題，社會就會變得一團糟，因此，人們必須按社會屬性去交往，道德感就是社會屬性，如果沒有道德感，一切都從本能去選擇就容易犯錯誤。
3.通過道德的評價而形成社會輿論作用。人的社會屬性要求每個人不僅要關注自我，更要關注社會。關注社會的一個很重要的方面就是要對社會上發生的各種事情進行善惡評價、道德評價。這些道德評價積累、發展到一定階段就變成道德輿論。現在，社會的一個隱患，就是人們在道德上的麻木——對社會上違背道德規范的事情不發言，不表態，有些人甚至根本不產生道德情感，這是非常危險的趨勢。我們必須要對社會行為進行評價，要分清善惡，明辨是非。如果每個人都來參與道德評價，就能形成一個強大的道德輿論力量，就能使社會道德規范更為完善，也就能充分地發揮出道德的評價作用。
4.道德的教化作用。道德是后天的，人的道德是可以教化的。道德可以把壞人教育好，可以把不成熟的人教育成熟，可以提升人的精神境界，可以使人的自然屬性漸漸縮小和社會屬性漸漸放大，可以把不文明、野蠻變成文明。正是基于道德的可教化性，中央、公務院才幾次下發關于加強和改進公民、大中小學生道德建設的意見的文件，以期通過道德教育來形成良好的社會道德風尚，培養社會主義的建設人才。
道德為什么能規范人的行為和調節人們之間的關系呢?道德作用的核心是利益。但是，這種利益不僅是個人利益、物質利益或經濟利益，而是多方面的利益和各種層次的利益。比如，個人、他人、整體、單位和社會的利益；眼前和長遠的利益；物質和精神方面的利益；有形和無形的利益；經濟、政治、社會利益……。不同的人有不同的利益觀，有不同的利益價值判斷與選擇，由此而區分出一般道德標準和高尚的道德情操。每時每刻都首先維護他人、整體、社會利益的人，不苛求個人利益，甚至犧牲個人利益，就是很高尚的道德行為；不侵犯他人、整體和社會的利益則是對每—個公民最基本的道德要求。
（三）道德作用的特殊性——法與道德的關系
除道德外，法律、規章制度等也對人的行為起著規范作用。法和道德雖然都對人的行為發揮規范、制約作用，但它們的作用有著明顯的區別。這些區別正是道德作用的特殊性的體現。
首先，法是階級社會所特有的現象，而道德規范則存在于人類社會發展的一個歷史階段。
其次，法是統治階級通過國家制定或認可，并由國家強制力保證實施的。所以，任何國家只能有一個法律體系。在階級社會里由于各個階級的物質生活條件不同，它的道德標準也不同，所以有多少階級就有多少個道德體系。法和統治階級道德關系至為密切，法是統治階級意志的反映，法也是統治階級道德標準的體現，法與統治階級道德有著共同的階級本質和共同的目的。
再次，道德規范所調整的范圍要比法調整的范圍廣。法的強制力量不可能消除所有社會生活中的消極現象。有些大家公認的不道德言行，或者有悖于傳統習慣和公眾輿論的壞事，不可能全部用法律、法規來解決。法律、規章制度的作用范圍是有限的，而道德力量卻能管到法律管不到的地方。從這個意義上來說，道德的作用十分寬泛，它幾乎無處不在，并長期起作用。例如，一個講道德的人背著別人做了不道德的事情，從良心上就有內疚的壓力，道德的影子始終跟隨著他。這就是道德規范不可替代的作用。
第四，法和道德規范的標準不同。法律標準是基礎性的，而道德標準雖然是多層次的，但一般來說更強調高尚性。因此，法律規范的是人的行為底線，是人的行為的最低標準；而道德規范標準要高于法律，高尚的道德標準是人類追求的一種精神境界。
第五，法和道德制約作用的緯度和層次不同。法律是由國家憑借強制力量來實施的，其對人行為的規范制約主要來自于社會制約（雖然個人為了避免犯罪也會自我制約）；道德則是通過社會的輿論、風俗習慣、個人良心、自省、教育等方式發揮制約規范作用的。也就是說道德的制約是兩維的，包括社會制約和個人的自我制約。良心、自省是一種自我制約。具有一定道德修養的人不僅能夠自我制約，而且自我制約會在社會制約下不斷加強，人的道德水平和道德追求會不斷提升，這是一種精神的力量。可見，道德制約有很強的精神作用。單就這一點來看，道德作用就是一種更高層次的制約。
因此，道德不僅是社會共同享有的價值評價準則和維系社會公共生活的普遍的道德規范，還是個人特殊的價值觀念、道德意識、道德情感、道德價值實現活動和道德品質的表現，或者說是一個人對個人生活意義的價值選擇和對精神品質的追求。這種追求會表現為人的道德自律，也就是對自己行為的約束。因此，良好的道德水平和較高文化修養往往是個人實現自我價值、提高精神品質、追求美好生活的一種存在方式。
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