我國歷史上的“中國”，是個非常寬泛的概念。涵蓋了“中央之城”、 “都城”、“京師”、“國之中心”、“天下之中心”等多重地理涵義，更有著“諸侯用夷禮則夷之，夷而進于中國則中國之”的文化涵義。
目前所見最早的“中國”兩字的證據是見于青銅器“何尊”銘文中的“宅茲中國”
雄踞北方的契丹統治階層，在建立遼（契丹）朝后，沿襲鮮卑人附會自己為“炎黃子孫”而自稱 “中國”的觀念, 一直以“中國”自居。
契丹人自稱“中國”，但同時也稱北宋為“中國”；
在自稱“中國”之初，并沒有言及“正統”，直到遼圣宗后期，才萌生自稱“中國正統”的思想意識。
遼朝疆域圖
簡而言之，契丹人“中國觀”，具有“遼宋同為中國”、“華夷懂禮即同為中國”以及“正統”與“非正統” 都是“中國”等特點。
這種“中國觀”, 實際上是一種“多元一體”的“中國觀”, 對后世的金、元等王朝，給予了重要的影響。
1. 契丹與“炎黃子孫”
在契丹建國之初，他們就受其先祖鮮卑人的影響，不僅有了“中國”觀念，還以“炎黃子孫”自居，站在“中國人”的立場上思考問題。
據《遼史·世表》記載：
契丹先祖出于東胡，“（冒頓單于）以兵襲東胡，滅之。余眾保鮮卑山，因號鮮卑”；
鮮卑后為“慕容皝（十六國前燕開國君主，西晉遼東公慕容廆第三子）所滅，眾散為宇文氏， 或為庫莫奚，或為契丹”。
無論是東胡還是其分支鮮卑，都有其以“炎黃子孫”自詡的歷史記載。
《晉書》認為，慕容鮮卑“其先有熊氏（黃帝）之苗裔，世居北夷，號曰東胡”；
《十六國春秋·前燕錄》的記載更為具體，“昔高辛氏（帝嚳，黃帝后裔，五帝之一）游于海濱，留少子厭越以君北夷，邑于紫蒙之野，世居遼左，號曰東胡?！?/span>
《周書·文帝紀上》稱，控制西魏政權的宇文泰“其先出自炎帝神農氏，為黃帝所滅，子孫遁居朔野”。
宣化遼墓壁畫
一直以鮮卑后裔自居的契丹人，自然認為自己是“炎黃子孫”：
遼朝史官耶律儼在修《遼史》時，依據契丹源于東胡和鮮卑的說法，認為契丹為軒轅（黃帝）之后；
元朝史官編撰的《遼史》則認為，契丹是從宇文鮮卑直接發展而來，因為采納了“炎帝之后”的說法，認為契丹出于“炎帝之裔曰葛烏菟者”。
因此，契丹人以“炎黃子孫”自居的行為，不是為了達到某種目的而憑空“生成”的。
在遼朝的文獻史料中，能經?？吹狡洹耙灾袊跃印钡挠涗洝ＵZ言學家們從契丹文字的角度，取得了新的進展：
即實（《契丹小字字源舉隅》作者，契丹文字專家）認為，1930年出土的《遼道宗哀冊》篆蓋上的契丹小字“契丹”二字，翻譯過來即為“大中”?！捌醯本褪恰按笾袊?的意思。
劉鳳翥（《契丹小字研究》作者，契丹文字專家）認為，契丹小字中“契丹”的原義是“中央”。
劉鳳翥在自己成果的基礎上，就“契丹”和“遼”兩種國號的問題，進行了細致的研究。他認為：
在983—1066年間，即“契丹”國時期，契丹文字記錄的國號是“大中央契丹遼國”，契丹放在遼之前；
在1066—1125年間，即“遼”朝時期，契丹文字記錄的國號是“大中央遼契丹國”， 遼放在契丹之前。
值得注意的是，無論是將“遼”放在“契丹”前，還是放在“契丹”后，前面均冠有“大中央”一詞，“中央”可視為國號“中國”的“中”。
因為歷史上“中國”，同樣有“中央之國”、“天下之中”的意思。如《鹽鐵論· 輕重》就稱，“中國，天地之中，陰陽之際也”。也就是說，“大中央”就是“大中國”。
最終他得出結論：遼朝的國號有三個，分別是中、契丹和遼。
所以，契丹人在建國之初，不僅以“炎黃子孫”自居，還自稱“中國”之人。
2. 遼宋皆為“中國”
有趣的是，在契丹人自稱“中國”的同時，他們也將北宋稱為“中國”。
史料中記載，遼朝初年一直稱北宋為“中國”；哪怕遼興宗明確以“中國”自居，仍然稱北宋為“中國”。
就以遼興宗時期為例：
重熙十三年（1044），遼興宗欲伐西夏，遣使告宋書稱“元昊負中國當誅”，遼金史專家宋德金認為，這里的“中國”指北宋，而非契丹。
重熙十七年（1048），宋人韓綜出使契丹，“遼主問其家世，綜言父億在先朝已嘗持禮來，遼主喜曰：'與中國通好久，父子繼奉使，宜酌我。’”這里所說的“中國”，也是指北宋。
遼興宗的繼任者遼道宗（《天龍八部》里的耶律洪基），是一個明確稱遼為中國的皇帝。但他在自稱“中國”的同時，也稱宋朝為“中國”。
遼道宗曾向北宋使臣“求仁皇帝御容”。當北宋派人將宋仁宗畫像送到遼朝時，遼道宗“盛儀衛親出迎，一見驚肅，再拜，語其下曰：'真圣主也，我若生中國，不過與之執鞭捧蓋，為一都虞候耳。’”
遼道宗在這里所說的“中國”，無疑是指北宋。
契丹人除了將遼宋兩朝并稱“中國”外，還表現在“南北朝”的稱呼上。遼宋交往之初，就已經有了“南朝”和“北朝”的稱呼。到了遼圣宗與宋簽訂“澶淵之盟”時，正式確定下來。
《續資治通鑒長編》卷九十八記載，“契丹主聞真宗崩，集蕃漢大臣，舉哀號慟”，契丹主謂其妻蕭氏曰：“汝可致書大宋皇太后，使汝名傳中國?！?/span>
《契丹國志》卷七在記載此事時則說， 契丹主謂后曰：“汝可先貽書與南朝太后，備述妯娌之媛，人使往來，名傳南朝?！?/span>
《續資治通鑒長編》所用的“中國”，在《契丹國志》中變成了“南朝，說明契丹人常常將“南朝”和“中國”混用。
或許在契丹人看來，“南朝”是“中國”的“南朝”，“北朝”是“中國”的“北朝”，“南朝”和“北朝”都是“中國”的一部分。
契丹服飾圖
另外，契丹人還襲用“中原”即“中國”的觀點，承認自己與北宋都在“中國”之內。一般認為，幽云地區多在中原政權管轄范圍之內，屬于中原，屬于中國。史書記載：
契丹“陷中國平、營二州。石晉有國，割幽、薊、瀛、莫、涿、檀、順、新、媯、儒、武、云、應、寰、朔、蔚十六州賂之。….其振武豐州，舊在胡中，而中國置吏領之，尋亦陷”，“契丹遂入中國”。
契丹人雖然沒有全部占有“中國”（中原）地區，但也算進入“中國”地區。《遼史》說，遼“太祖帝北方，太宗制中國”，就是這個意思。
3. 契丹人與“華夷”
契丹人認為，“夷人”懂禮即可入“中國”，漢人懂禮亦可入“中國”，“華夷懂禮”皆可入中國。
遼朝初期，契丹人對“中國”、“四夷”的文化意義認識不足，并沒有意識到“蕃”或“夷”有什么不好。因此，他們一度心甘情愿地稱自己為“蕃”或“夷”。
后來，契丹“頗取中國典章禮義”，“治國建官，一同中夏”，“改服中國衣冠”， “飲食服玩之盛， 盡習漢風”，迅速躋身漢文化序列。此時他們才意識到，原來“蕃”、“ 夷”等詞匯，帶有低于漢人甚至被視為禽獸等的貶義。
遼圣宗泰和初年，蕭和尚“使宋賀正，將宴，典儀者告，班節度使下。和尚曰：班次如此，是不以大國之使相禮。且以錦服為貺，如待蕃部。若果如是，吾不預宴?！?/span>
蕭和尚極力反對北宋像對待“蕃部”一樣，以低于北宋之禮對待遼朝使者。因為他們已經意識到，“蕃”是低于漢人一等甚至幾等的人。
至于遼朝境內深知漢文化“蕃”、“夷”涵義的漢人，在與北宋交往過程中，更是極力反對稱契丹人為“蕃”，為“夷”。遼朝漢臣劉輝，在得知歐陽修修撰《新五代史》 時將契丹列入《四夷附錄》的做法十分不滿。他特意上書：
宋歐陽修編《五代史》，附我朝于四夷，妄加貶訾。且宋人賴我朝寬大，許通和好，得盡兄弟之禮。今反令臣下妄意作史，恬不經意。臣請以趙氏初起事跡，詳附國史。
接受“漢化”的契丹人認為，契丹人已經與漢人“同風”，契丹文化與漢文化更漸趨一致?！耙摹蔽幕静槐取叭A”低下，應該同等看待。
4. 契丹人的“正統觀”
按照“五德終始”學說，隋朝標榜自己繼承北周“木德”以“火德”為運，即承認北朝為“中國正統”。
不過，他們在承認北朝為“正統”的同時，不否認南朝為“中國”。這種“中國”與“正統”并非完全一致的思想，對后世產生了一定影響。
契丹人在自稱“中國”之初，并沒有“正統”的觀念。直到遼圣宗后期，他們開始以“中國正統”自居，并沿用“五德終始”學說，將北宋列入“非正統”之閏位，不承認其“正統”地位。
遼圣宗初年，遼與宋簽訂“澶淵之盟”，只是要求取得與北宋對等地位，主張與對方互稱“南朝”、“北朝”，并未取得高于宋朝的政治地位，雙方仍以“兄弟之國”相稱，遼圣宗還要稱宋真宗為兄。
澶淵之盟
等到了太平元年（1021）七月，遼圣宗“遣骨里取石晉所上玉璽于中京”，表明他開始以“中國正統”自居了。
契丹統治者主張繼承后晉為“中國正統”，實際上是按“五德終始”學說，將后漢、后周以及北宋列入所謂的“非正統” 的“閏位”，不承認后漢、后周和北宋政權為“中國正統”。
遼圣宗太平七年（1027），遼朝大臣蕭蘊、杜防等使宋與北宋館伴使程琳等爭論使者坐次時就說道：“大國之卿，當小國之卿，可乎？”
由此可見，此時的契丹人不僅不將宋遼“兄弟之國”的規定放在眼里，還以“大國”自居，輕視“老大哥”北宋了。遼興宗即位以后，正統意識進一步增強，意欲高于北宋的愿望與日俱增。
重熙七年（1038），遼興宗“以《有傳國寶者為正統》賦試進士” ，利用契丹人從后晉手中得到的這枚假傳國璽，為契丹人承后晉為“中國正統”大造聲勢。
契丹武士復原圖
隨著時間的推移，契丹人的“正統”觀念，在宋遼“增幣交涉”時，表現得更加突出。據北宋《續資治通鑒長編》記載：
慶歷二年（1042），兩國討論增加歲幣之時，遼興宗提出，宋人向遼交納歲幣，“須于誓書中加一'獻’字乃可”。宋人富弼回答，“'獻’字乃下奉上之辭，非可施于敵國。況南朝為兄，豈有兄獻于弟乎？”遼興宗絲毫不客氣：“南朝以厚幣遺我，是懼我也，'獻’字何惜？”
后來遼興宗又建議，將“'獻’改為“納”，富弼不僅不同意，回國后提議朝廷不要答應遼朝的“無理”要求。不過，宋仁宗并未聽從富弼的意見，“許稱'納’字”。
而《遼史》上的記載，則與前面“有所出入”：
....劉六符與耶律仁先等使宋，定進“貢”名，宋難之，劉六符曰：“本朝兵強將勇，海內共知，人人愿從事于宋。若恣其俘獲以飽所欲，與'進貢’字孰多？況大兵駐燕，萬一南進，何以御之！顧小節，忘大患，悔將何及！”宋乃從之，歲幣稱“貢”。
契丹人極為過分地向北宋提出用“貢”字，而且北宋也同意了。
無論是 “貢”還是“獻”和“納”，都反映了出了遼朝意欲凌駕于北宋之上，并以“中國正統”自居的心態，甚至想做對方的宗主國了。
不過，北宋與遼兩位“大兄弟”，先后被崛起的女真力量先后滅亡。據史書記載，遼滅亡后，契丹族裔仍有數百萬之眾。
那么問題來了：百萬契丹人哪里去了？史學界有三種推測：
他們漸漸忘記了自己的族源，與其他民族融合在一起。經過漫長的歷史，他們先后融入到蒙古以及女真諸部。
西遼滅亡后，漠北契丹人向西遷移到了伊朗克爾曼地區，被完全伊斯蘭化。
金、蒙戰爭爆發后，部分契丹人投靠了蒙古，并在隨蒙古軍隊東征西討，擴散到了全國各地。
總而言之，“契丹”民族盡管消逝在時間的長河中，但依舊是中國歷史上不可或缺的注腳。
