?清同治九年（1870）二月，顧文彬過著快樂的林泉生活，轉眼間他離開官場已十年了。但是，隨著家里人口的增長，他的經濟壓力陡增，除了與盛康、吳云、李鴻裔等人共同開設典當、置辦田產外，別無進益，再度出山是其唯一的出路。讓人沒想到的是，顧文彬此次竟然獲得了寧紹臺道員這個肥差。
顧文彬的朋友、前任常鎮道員許觀身（緣仲）進京起復，未滿匝月就接到廣東高廉道的任命書。他回到蘇州后，極力鼓勵顧文彬進京復出。顧文彬的好朋友吳云等也勸說他出山，于是，已是花甲之年的顧文彬采納了大家的意見，帶著江蘇巡撫丁日昌的推薦信，于同治九年（1870）三月初一日登舟北上京城，志在獲得一官半職。四月二十八日，顧文彬抵京，學生兼女婿朱以增備車迎接，行到“沙窩門，研生與張姨之車先進城，余為門隸所阻，詐去京錢三千”。顧文彬從咸豐五年（1855）離開京城，一眨眼已過去了15年，沒想到官位還沒到手，卻被看門人敲詐勒索，心里有點不爽。那天，他的行李被“門隸及稅局百方需索”，找人說情后，最后談下來每只箱子交稅4兩銀子，共計20兩，另外付了京錢六千。顧文彬沒想到，京城已非當年模樣，京城小吏們竟以敲竹杠的形式來增加收入。
當年顧文彬在京城的居所已成為女兒女婿的家，如今賓主易位。朱以增曾得到岳父兼恩師的栽培，故與妻子對顧文彬的生活照顧很是細心。顧文彬來京的目的很明確，故稍稍休整后便開始拜訪官文、龐鐘璐、沈桂芬、潘曾瑩等官員，聯絡感情。五月初，胡林翼密保顧文彬的奏折及李鴻章善后保舉各案一齊撿出，“陳請堂議，經軍機大臣商酌一時之久，方議定進單”。其時，李鴻章的聲望與地位雖高，但他的公信力不如胡林翼，據顧文彬稱：“胡文忠所保之人，京中最看得起。”顧文彬在許觀身的堂兄弟許庚身的照應下，終于在閏十月二十日奉上諭“浙江寧紹臺道員缺著顧文彬補授”。顧文彬原以為在京待的時間不會太久，因為他在候補名單中排第二位，但實際上他在京城待了近9個月。在這9個月中，他并沒閑著，不但收購了書畫，獲得了官職，還作了絕句百首。
可以說，同治十年（1871）的春節是顧文彬自太平天國運動后過得最開心的一個節日，此時他兒孫滿堂、家庭和美，又有肥缺到手，這也是他人生中最后一個官職。正月二十四日，顧文彬帶著大孫子麟祥夫婦與張氏、浦氏兩個侍妾離開蘇城，于二十七日抵達天堂杭州，應吳煦之請暫住吳家。官場習俗，顧文彬開始拜客送禮、應酬飯局，忙得暈頭轉向，但這是他廣結人緣、熟悉浙江官場情況的捷徑。浙江巡撫楊昌濬是顧文彬的頂頭上司，故為他準備的禮品較多，“送中丞禮物京貨八色，配以尺頭十二端，僅受縉紳、京靴”；而送其他同僚的禮物相對少些，有的未收，有的只收部分。二月二十二日，寧紹臺道員顧文彬在寧波衙門接印上任，場景頗有儀式感：“午刻，接印，穿朝服至大堂，向北闕謝恩畢，即拜印，俱行三跪九叩首禮。更衣，換蟒袍補掛，至暖閣升座，開印標封，皂役排衙、書吏及各役人等叩見，堂事畢而退。”之后的幾日，顧文彬到各寺廟拈香、拜訪英美領事、應酬地方官員的飯局，直至二十八日，才“開庫祀神，盤查現銀，有四萬余兩”。自此，顧文彬開始了他四年有余的寧紹臺道生涯，負責軍事、稅收等事務。
寧紹臺道是個肥缺，用顧文彬的話講這個職位是“天從人愿”，同僚對此都“虎視眈眈”，即使同鄉、同年的吳艾生（字引之）也希望與他“輪崗”。當楊昌濬有意讓顧文彬做鄉闈提調時，他擔心大權旁落，影響收入，因此一再推辭，希望另選他人。在同治十一年（1872）正月初九致其子顧承的信中，顧文彬提及當年或有恩科鄉闈提調差使，因其科班出身，極有可能擔任此職，故想在楊昌濬前尋找借口，“先為辭脫”。顧文彬之所以要推卸提調這個臨時性差使，主要有兩方面的原因：一是“秋間稅旺，出進有數竿之巨”，換言之要損失數千兩銀子；二是“提調所管之事極其煩重”，他擔心精力不濟，影響工作。顧文彬最終沒有推掉，因為充當提調一職必須是科甲出身之實缺道臺，而符合條件的三人中，一人生病，一人去年做過提調，所以顧文彬不得不勇挑重擔。
一場矛盾 巧妙化解
寧紹臺道是個油水多的職位，顧文彬為此惹來了一場是非，始作俑者即同僚方鼎銳（字子穎）。同治十一年（1872）正月初十日，顧文彬正在省城拜年，因楊昌濬在湖南會館請客而未能見到。當天，顧文彬收到家仆張大從蘇州帶到杭州的書信，中間夾了好友吳云的信，其中寫道：“備言小除夕吳誼卿自福建來，據云潘偉如得文制臺信，信中言接楊中丞書，有不滿之語。”顧文彬讀后心中一驚，隨即派家仆劉升“持報銷經費四竿送至轅上，時中丞未歸，交門公高姓收去”。恰巧黃軍門與楊昌濬是同鄉，此時又隨顧文彬一起在杭州拜年，故顧文彬與其談及有人向楊巡撫打小報告之事，請他調解。黃軍門一口答應，并猜測是鄞令姚慎庵在背后做小動作。由于黃軍門與姚慎庵有矛盾，顧文彬并沒有認同他的看法。遇到這種糟心事，又不能直接問楊上司，顧文彬在惶恐不安中度過兩天。至第三日，顧文彬拜訪杭州將軍連緒齋，送去王煙客山水冊等八樣禮物，但對方只收了五樣。顧文彬署中所用仆人宗玉乃連將軍推薦，他在給連將軍拜年時，老東家“告以上年秋間方子穎晉省，歷言余種種不善，與中丞與文制臺信中之言符合，始知謠言皆子穎所造也”。于是，誣告之人浮出水面。
事情的起因是這樣的：楊昌濬認為溫州關稅逐年減少，欲加整頓，但方鼎銳認為如果要“振頓關稅，須從寧波起，溫州關雖振頓亦無甚起色”。方鼎銳因有抵觸情緒，又從同鄉郭鐘靈那里得到顧文彬的“負面”消息，遂在楊昌濬面前告狀。原來，方鼎銳曾向顧文彬推薦郭鐘靈做書啟，然郭鐘靈不但對書啟是外行，還想管理寧波關關務賬目，殊不知這是親信才能擔當的事，顧文彬斷然回絕。于是，郭鐘靈便添油加醋，在方鼎銳面前造謠，說顧文彬兒子顧承干預公事，其子回家，則由“官親把持，又謂不理公事，不見賓客，凡涉銀錢，必加搜刻，并吸食鴉片”。郭鐘靈把顧文彬描繪成了一個不理公務、不懂人情、任人唯親的貪官污吏。十四日，顧文彬再次拜見楊昌濬，并奉上密稟，陳述了自己與方鼎銳的矛盾與誤解。楊昌濬提及當年左宗棠做浙江巡撫時，“查知溫州道與關書，每年各有四千八百金出息，不準收取，令其充公。彼時溫州關稅，連陋規并入，共有二萬余金之多”。可見楊昌濬想用左宗棠之法，截留溫州關稅，貼補撫署衙門以及辦貢差所需，不與寧波關稅并算，詢問顧文彬能否做得到？左宗棠當政時，關稅全部充作軍餉，故可以任意辦理，而這時寧波、溫州所有關稅“改解京餉，報部具有成案”。顧文彬坦陳了自己的想法：“若將溫州關稅，提出不算，是報銷正款，短了一萬四千金，全要寧關加出，為數如此之巨，如何做得到？每年報銷正款，共只五萬兩零，歷任相沿已久，此一年之中，驟然盈余至一萬數千金之多，設使部中駁詰，謂前此所征，必有隱匿，何以答之？即欲力加振頓，亦只可漸次擴充，假令每年盈余千金，則十年便增出萬金，于公事亦大有益矣。”楊昌濬聽后，繼續倒苦水，說太平天國運動前每年春秋兩季要辦貢差，每次貼四千金，戰時停辦，如今內務府又催辦貢差，而堂堂楊中丞卻無處籌錢。顧文彬當場表示，回去后立即整頓關務，“稍有盈余，可資津貼”。顧文彬回到寧波后，立即與吳振家商量，春秋兩季官吏各貼兩千，由鎮海關承擔，這樣一來楊昌濬可以分文不賠了。
顧文彬在這通密稟中駁斥謠言道：“所用親友皆擇其極誠實者，安能把持公事？每遇公事，隨到隨辦，從未積壓一件。賓客隨到隨見，從未遷延一刻。至銀錢交涉，只有正課及分征等事。……至于吸食鴉片，必有憔悴枯槁之色形于面目，且安有水旱煙俱不吸，而反吸食鴉片之理？所造謠言，事事與職道所為相反，始亦不知謠言云何。”最后，他表示：“職道去此一官，亦不足惜，惟顛倒黑白，傾軋成風，仰仗大人主持公道耳。職道服官中外二十余年，公事不敢不勤，操守不敢不謹，生平兢兢自矢，豈有暮年忽焉失節？且素不與人爭競，惟以清白之躬，遭此讒謗，不能不剖雪陳明，且杜將來造謗之根。至于究竟有無劣跡，難逃大人洞鑒，且寧波大小官員、紳士往來杭省者絡繹不絕，可訪可查。古語云，止謗莫如自修，職道惟有益加謹慎，以塞忌者之口，以無負大人栽培之意。”
楊昌濬當場看了密稟道：“方子穎本是亂說的。”顧文彬以為官多年的經驗與才智巧妙化解了這場矛盾，贏得了楊昌濬的信任，在浙江官場站穩了腳跟。
談判高手 保護民生
鴉片戰爭后，寧波作為開放口岸，有英國、美國領事館駐扎在此，因此，顧文彬與英國領事費賢禮、稅務司惠達多有來往，并以禮相待，和平共處。
同治十一年（1872）八月，寧波當地百姓與英國領事館發生了一起填塞新開河的糾紛案。其時，當地民眾因田地被潮水侵灌，欲填新開河，遭到英人反對。“民人周廷貴遍貼招子，聲言是日鄞、慈、鎮三邑之民，合力填新開河，英國領事不允。余恐釀成釁端，先札飭鄞縣姚令于是日前往彈壓。”次月初三日，顧文彬接到英方照會，得知他們已將此事上報“英國駐京大臣”。五日，顧文彬在致其子顧承的信中寫道：“近日因填塞新開河一案，與外國人頗費唇舌，然斷不至決裂，惟外國人深恨周廷貴，屢與作對，已將各情申送彼國駐京大臣，我不能不與之分辯，已請中丞飛咨總理衙門，以備與外國人辯論，此事為民田被咸潮侵灌，力圖保衛，其理甚直，決不至打下風官司也。”同時，他邀請熟悉洋務的士紳張竹坪到寧波，“托其與英領事商辦填河事”。十日，張竹坪與“副領事索公面商填河一節”，雙方達成一致意見，定于十五日從新開河西首填起。新開河河形自東至西，大家認為應從東首填塞，但因張竹坪表示已與英方已商定從西首填沒，不能隨意更改，故只得維持原議。是日，顧文彬札飭鄞縣縣令姚慎庵赴工地“諭話彈壓”，工程則托張竹坪、楊淡泉具體負責，所需約二三千串，暫由顧文彬墊付，“因一時捐辦不及之故，將來集捐仍可歸還”，由阜康錢莊楊遠香支付。顧文彬的前任就想填塞新開河，但未辦成，他本想上半年辦理，但“屢議不果”，這次經周廷貴一鬧，壞事變好事，激怒洋人，“幾乎決裂，今日居然得手，故倍覺快意”。至二十三日，新開河西口填塞工程完工，鄞縣、慈溪、鎮海三縣民田數十萬畝，從此將“永絕咸潮侵灌之患”。張竹坪又與英方索翻譯見面，雙方討論挖通淤塞之內河事宜，張竹坪告訴英方必須在新開河中間筑壩，“庶水可斷而泥可挖，翻譯亦以為然”。在新開河中段橫筑一壩，靠近東首，即與填塞東口無異。“此壩既筑，永遠不開內河，即成淡水河，咸潮亦不能灌入，將來東口以內，每日潮挾沙而來，不能挾沙而去，不過一二年，自然淤成陸地，此不塞之塞也”。至同治十二年（1873）六月，“新開河兩壩兩閘一橋俱已完工”。這成為顧文彬上任之后的“第一快心事”。
顧文彬與英領事打交道時，面對他們的囂張氣焰，有理有節。同治十二年（1873）閏六月初九日，“英領事啊喳哩欲抽回來文，與之面談爭論，詞窮而去”。他們還發照會給顧文彬，表示提出以后文書“欲用英文不用中文，欲用花押不用鈐印”等無理要求，顧文彬“層層駁詰，至欲與在總理衙門評理”，使對方自知理虧。顧文彬因對方認錯，就沒有再追究，認為“蓋辦理中外交涉事件，須得風便止，不可過火也”。
除涉及民生的填塞新開河外，顧文彬還堅決禁止賣空買空等賭博行為。同治十二年（1873）三月二十四日，顧文彬令大錢店28家、厘頭店5家于次日午刻來衙門問話，“欲禁錢店之賣空買空，以除地方一害”。當日，大錢店伙計28人前來，顧文彬告誡他們：“賣空買空，例有明禁，罪干流徒，爾等何苦以身試法，且輸錢之人傾家蕩產，投河奔井，造孽亦不淺，既往不咎，自此次嚴禁，各宜恪遵，如有再犯，定從嚴究。”眾人聽了唯唯諾諾，當場“各具遵依、互保兩結而退”。緊接著傳來厘頭店伙計道：“謂其情同賭博中抽頭之人，專為空盤而設，限本日即行歇閉，違者查封究辦。亦各具結而退。”然而，到光緒元年（1875）十二月，寧波“賣空買空之弊”死灰復燃，已辭職返鄉的顧文彬致信曾經的幕僚曹愷堂，建議查辦，“出示嚴禁”。
四年多的寧紹臺道生涯，顧文彬與各方關系相處融洽，冷靜應對了他人的造謠生事，完美處理了新開河的填塞工程，保護了民生，為官一任造福一方，履行了為官職責。顧文彬在處理公務之余，依舊熱衷于收購書畫，這也進一步豐富了過云樓的收藏，可以說，他做寧紹臺道員的日子過得富足而滋潤。
