1967年，美國心理學家在賓州法尼亞大學為了研究抑郁癥做了一個著名的動物實驗。他把狗關在籠子里，只要蜂音器一響，來自地板的電流就會對狗施加電擊。狗被關在籠子里無法逃脫，就在籠子里痛苦地掙扎。反復幾次后，只要蜂音器一響，狗就會趴在地上痛苦地呻吟。后來實驗人員在施加電擊前把籠子的門打開，蜂音器發出聲音后，狗并沒有逃跑而是痛苦地呻吟。
實驗結果顯示，動物反復遭到電擊并且無法逃避，會產生無助和絕望的情緒。在這個過程中， 動物了解到自己的行為對遭受電擊的結果毫無幫助，于是消極地接受電擊。研究人員將這種現象命名為“習得性無助”。
后來的調查發現，習得性無助同樣出現在人的身上。對于學生，“習得性無助”使學生相信自己缺乏能力以及感到挫折。結果就是，他們放棄嘗試新的挑戰，并且感到的無助。雖然大多數學齡前的兒童都對待事情都持樂觀態度，并且喜歡嘗試任何事情，但是科學家在4歲的兒童身上曾觀察到習得性無助，甚至一些嬰兒也出現習得性無助的的跡象。
在學校里，習得性無助常常與成績差和表現差聯系在一起。在學習上不斷遭受挫折的學生會開始懷疑自己的能力，懷疑他們是否可以改變環境。結果就是，他們不再努力，在面對困難的時候，表現更糟，更加感到無助。
一旦遭受失敗，孩子會在以下三個方面尋找解釋：
內在：認為失敗的原因來源于自身；
外在：認為失敗的原因來自外界環境；
穩定：認為失敗的現狀無法改變；
不穩定：認為失敗的現狀可以改變；
整體：認為失敗的結果表示自己在各個方面都不夠好；
特例：認為失敗的結果只表示自己在某個方面不夠好
如果一個學生對于失敗的理解屬于內在（“我不夠聰明”）、穩定（“我不聰明的事實無法改變”）、整體（“這再一次說明我什么都不行”）的類型，那么可以推斷，學生將會認為事情無法控制，于是容易出現習得性無助的傾向。
有充分的研究證明，如果學生認為自己的表現是出于無法改變的因素，那么在他們面對失敗時會更加脆弱，并容易發展出抑郁的癥狀；而那些認為自己可以通過努力讓自己表現更好的學生，面對失敗則會更加堅強，甚至越挫越勇。
孩子們有能力擺脫困境嗎？當然有！只是他們在一次又一次的失敗中，認定自己沒有能力擺脫困境，于是變得消極。
習得性無助對孩子的影響就是，他們會變得缺乏自信，解決問題的能力變差，難以集中注意力，常常感到無助。這會讓孩子在學業上表現很差，在社交上也越發退縮。另一個問題是他們缺乏內在的進取心，因為過去失敗的經歷。
有的孩子，學習的一個動力可能是讓家長老師高興；而患有習得性無助的孩子，他們會放棄努力學習，不在尋求家長老師的贊美，轉而尋求其他形式的安慰，甚至可能會對放棄學業，變成班里的小混混。
有習得性無助的孩子常常表現出：
不能積極地參與到日常的事務或活動中，消極應對社交活動；
有時候，他們會選擇無理取鬧的方式，讓別人注意自己、幫助自己；
由于常常受到批評，孩子自信心、自尊心下降；
將自己孤立起來，以遠離焦慮；但又害怕被孤立，害怕被拋棄；
渴望愛與被愛，渴望得到他人肯定；
害怕別人生氣或批評；遇到這種弄過情況時，會對自己做出負面評價并且缺乏安全感；
強烈希望可以控制某些事情，對于無法控制的事情有時會過度反應。
習得性無助的產生往往跟孩子生活的環境有關。如果孩子在一個持續受挫的環境中長大，他們就會認為自己不夠優秀，應受責備。一般是孩子的父母或老師使孩子不斷受挫。在這種環境下成長起來的孩子面對挑戰時，往往會選擇放棄。
有習得性無助的孩子，傾向于認為自己的行為無法改變結果。比如，一個普通的孩子可能會認為，“如果我努力學習，就能拿到好成績。”但對于有習得性無助的孩子，他可能會想，“無論我多么努力，我都會考得很差。”
在家里，大人對孩子的成功或是失敗如何反應，會給孩子帶來很大影響。如果孩子的失敗遭到家長的批評（尤其是不恰當的批評）。如果孩子犯錯需要批評，那么一定不要孩子的品質或是能力，而應批評孩子的行為。因為批評品質或能力，會讓孩子感到問題無法改變，從而失去改正的興趣。
批評孩子的方式有很多種，請體會以下的幾種批評方式的區別：
“你這個壞小孩”
“不要欺負你的妹妹”
“她從來都不喜歡和別人玩，她很害羞”
“她可能遇到了困難，無法和其他孩子玩耍”
“你太自私了”
“要懂得分享”
“你不擅長運動”
“你要多多努力，擊球的時候看準球”
學校是另外一個容易讓孩子產生習得性無助的場所。在學校中，孩子會見到各種各樣的學生，會將自己與別人比較。他們通常會遇到遠比他們優秀的學生，并且怎么努力也追趕不上，有時這會讓孩子感到挫敗。
老師的教學方法也是導致習得性無助的原因之一。如果老師布置任務或者講課含糊不清，讓學生跟不上，就容易讓學生產生“怎么努力也沒用的”想法，于是放棄努力。但是老師不可能照顧到班里的所有人，所以習得性無助在學校中是很普遍的現象。
習得性無助對孩子有很大的負面影響，他們會對挑戰性的工作感到不自信，于是表現越來越差。面對困境，這些孩子情況往往只會越來越糟。最終，他們會確信自己的努力毫無價值然后放棄努力。
所以，對于家長和老師，讓孩子恢復信心是首要任務。在孩子遭受挫折時，家長應給予孩子鼓勵和支持。家長也要給孩子樹立正面的榜樣，不要總在孩子面前抱怨。
一定要記住成功會催生更多成功，失敗也會催生更多失敗。如果孩子已經失敗很多次，那就需要很多次成功才能讓他們克服失敗的挫敗感。讓孩子嘗試一些小的、簡單的任務，并給出示范或詳細地指導，讓孩子不斷嘗到成功的“甜頭”。但是重復的成功還不夠，要訓練孩子積極的思考方式。家長可以幫助孩子尋找失敗的原因，在這個過程中，幫助孩子樹立一種積極的心態，讓孩子明白失敗是可以改變的。
在學習中，幫助孩子將學到的知識與新的知識聯系起來，所謂“溫故而知新”，這樣孩子會對學習產生更高的積極性。
將小象用鐵鏈栓在樁子上，它會嘗試掙脫，但是力量不夠，而且掙脫只會讓自己感到不舒服。慢慢地，它就接受了這個事實，認為自己不可能掙脫。即使十年后，它已成長為強壯的大象，卻依然相信自己無法逃脫，甚至根本不去試一試。
把這只大象的故事講給孩子聽，告訴孩子，你有能力克服現在的困境！
