1939年丘吉爾在辦公桌前。作為一個高產作家，他的論述涉及科學的多個話題，甚至進化論和核聚變。
溫斯頓·丘吉爾是二戰時最大名鼎鼎的領導人、二十世紀最有影響力政治家之一、一位睿智的歷史學家和一名雄辯家。同時，對科學技術他也充滿熱情。他在十九世紀40年代早期就聘請了弗雷德里克·林德曼作為顧問，成為第一位聘用科學顧問的首相。他在英國營造的良好的科學氛圍，促成了戰后英國科技蓬勃發展。
在2016年，美國密蘇里州富爾頓市國立丘吉爾紀念館公布了一份丘吉爾寫過的關于宇宙的文章，名為《我們在宇宙中是孤獨的嗎？》，在文中，他富有遠見地思索了地外生命探索的問題。
貓總梳理了一下丘吉爾的思路，在今天這個政治家們不懂科學的年代，回憶這樣一位深深執著于科學的領導人著實令人動容。
超現代的思維
丘吉爾的論述反映出許多現代宇宙生物學的觀點。大體上說，他在“哥白尼學說”的框架上提出了自己的想法：宇宙如此之大，幾乎無法相信地球上的人類是獨一無二的。他首先定義了生命的最重要特征：繁殖能力。他指出某些病毒可以結晶化而難以歸類，所以決定專注討論“相對高級生命”，也即多細胞生物。
他的第一個論點是“我們已知類型的所有生命都需要水”。丘吉爾指出，身體和細胞大部分由水組成。其他液體無法排除，但“就我們現有知識看來，任何液體都不足以與之相提并論”。液態水的存在仍然引導著我們目前對地外生命的探索，包括火星、土星和木星的衛星以及太陽系外行星。水對地球生命產生必不可少，在宇宙中也普遍存在。這種神奇的萬能溶劑能夠運輸各種化學成分如硅酸鹽等進出細胞。
接著丘吉爾定義了如今的“宜居帶”概念：恒星附近溫度適宜，使得液態水能存在于巖石行星表面的一片狹窄區域。他寫道，生命只能存活于“介于冰點和沸點之間溫度”的區域。他解釋了地球與太陽的距離使其溫度保持穩定。丘吉爾還考慮了行星維持大氣的能力，并解釋道：越熱的氣體，其中的分子運動越快，越容易逃逸。因此必須有更強的重力將氣體長時間約束在行星表面。
綜合以上因素，他得出結論：火星和金星是太陽系中除地球外僅有的能棲居生命的地方。他排除了更遠的行星(太冷)、水星(正面太熱背面太冷)、月球和小行星(重力太弱不足以維持大氣)。
火星表面照片
宇宙的前景
然后丘吉爾評估了其他恒星擁有行星的可能性。他論述道：“太陽只是銀河系中的恒星之一，而銀河系包含數十億恒星。”丘吉爾假定，行星形成于一顆恒星被另一顆路過的恒星撕扯下來的氣體。這一模型由天文學家James Jeans于1917年提出，后來被淘汰了。但丘吉爾當時接納了該模型，并猜想因為此類恒星接觸很少見，所以“我們的太陽也許真的是個例外，沒準是獨一無二”。
不過丘吉爾畢竟是丘吉爾。他帶著科學家良好的質疑精神寫道：“但是，這種猜測基于行星是如此形成的假設。那個假設可能是錯的。我們知道存在數百萬個雙星，既然它們能夠形成，憑什么就不能產生行星系統呢？”
事實上，今天的行星形成理論與Jeans的理論已是截然不同。丘吉爾寫道：“我可不會夜郎自大地認為太陽是唯一擁有行星家族的恒星。”
他的結論是：太陽系外行星的一大部分“大小合適，足以維持表面的水和某種大氣”，其中一些“處在距恒星合適的位置，能保持一個適宜的溫度”。
丘吉爾寫下這個結論后的幾十年，道十九世紀90年代才開始陸續發現數千顆太陽系外行星。開普勒太空望遠鏡的觀測數據表明，銀河中可能有超過數十億顆地球大小的行星處在等于或小于太陽大小的恒星的宜居帶內。
鑒于研究的尺度極其廣大，丘吉爾總結道：我們可能永遠無法知曉其他行星是否存在動植物。
探索更廣闊的宇宙
丘吉爾看到了探索太陽系的廣闊前景。“有朝一日，也許就在不久的將來，我們可以到達月球，甚至金星或火星。”他寫道。相對地，他認為星際旅行和交流實際上非常困難。他指出光至少需要約五年才能到達最近的恒星，而最近的大型螺旋星系仙女座比這個距離還要遠上幾十萬倍。
文章結尾他熱切地寫道：“宇宙中有數十萬星云，每個都包含數十億個太陽，極有可能存在巨大數量的擁有適宜生命生存環境的行星。”丘吉爾在此展現了他對天文學家埃德溫·哈勃的發現十分了解。哈勃于十九世紀20年代末和30年代初發現銀河系外存在許多星系，據最新近估計約為2萬億個。
最后丘吉爾以富有時代氣息的悲愴筆法寫道：“至少，我不是那么陶醉于我們人類所創造的文明輝煌中。我不認為這里是宇宙中唯一包含能思考的生命的地方，也不認為我們會是浩瀚時空中精神和物質的最高形式。”
丘吉爾是一位科學愛好者和擁躉，同時也思索著科學在人類價值情境下的重大問題，他正可謂是當代政治家們對待科學的典范。
