光緒二十六年七月二十，即1900年8月14日，八國聯軍開始攻打北京城。慈禧太后驚恐不已，當天接連五次召見重要大臣，做出了“出京，暫避之計。”慈禧太后發現，自己每召見一次，來到面前的人越來越少，只有剛毅、王文韶、趙舒翹三人，其余大臣均散職，各自回到私宅。對于這樣的場景，慈禧太后對軍機大臣王文韶說，“爾年高，吃此辛苦，我心不安。爾可隨后趕來。剛毅、趙舒翹孝能騎馬，必須同行。”
七月二十一日凌晨，慈禧太后率光緒等人準備西逃。清晨六點，當時負責紫禁城宮中值班的鎮國公載瀾向慈禧報告，八國聯軍已經攻打東華門。慈禧天皇已經知道到了最后時刻，太后“哭著徒步出宮，發不及簪，光緒穿著素服在后跟隨。隆裕、瑾妃及大阿哥等一同登車，王公大臣或騎馬，或徒步，躋躍蹌蹌，形成一支千余人的扈從隊伍。”
自此，慈禧太后開始了一年零四個月的逃亡生活，最終落腳地來到了西安。為便于出逃，掩人耳目，慈禧太后和光緒都換上了漢人的服裝。慈禧剛逃出北京城前兩天一頓熱飯都沒吃得上，直到兩天后來到河北懷來，縣令吳永奔波30多里在榆林堡接見，敬獻小米綠豆粥和熟雞蛋，這讓慈禧太后大為感動（Ps：能不感動嗎？最起碼不要再餓肚子了，而且當時一路下雨不斷）。
吳永的雪中送炭讓慈禧太后非常感動，先是任命其為前糧臺會辦，不久再次晉級升官，“直隸懷來縣知縣吳永，著以知府留于本省候補，先換頂戴。”毋庸置疑，吳永是幸運的，但是有的縣令卻因為一頓飯逼死了一名縣太爺。
慈禧太后剛剛進入山西天鎮，在慈禧太后來到天鎮之前，天鎮縣令額騰早就得到慈禧太后即將經過天鎮。當時，額騰聽說慈禧已經到了宣化時，早早就打點一切，意外的是慈禧太后在宣化呆了三天，結果額騰準備的食物都變質損壞了，受到了岑春煊（慈禧西逃，負責打前站的總管）的指責。
驚恐之下，額騰嚇得喝毒藥自盡了。再后來，慈禧太后到了山陰后，同樣的情節又一次上演，山陰的縣令多次求饒才僥幸撿了一條命。這不，慈禧太后吃的一碗飯就能決定一個縣令的死活，清朝焉能不滅亡？
