春秋戰國時期，晉公子重耳為了逃避迫害而流亡國外。流亡途中，在一處渺無人煙的地方，他既餓又累，再也無力行走。隨從找了半天也找不到一點吃的。正當大家焦急萬分卻又毫無辦法之時，介子推走到僻靜處，從自己的大腿上割下了一塊肉，煮了一碗肉湯讓公子喝了。因此重耳漸漸恢復精神。當重耳發現肉是介子推從自己腿上割下的時候，重耳慨嘆著流下了熱淚。
19年以后，重耳做了國君，也就是歷史上的晉文公。重耳即位后，文公重重地賞賜了當初伴隨他流亡的功臣，唯獨忘了介子推。很多人為介子推鳴不平，勸他面君討賞，然而介子推最鄙視那些爭功討賞之人。因此他悄悄地打點好行裝，帶著母親到綿山隱居去了。
晉文公聽說后，感到愧對介子推，于是親自到介子推的家中去請介子推，可是此時的介子推已離家去綿山了。由于綿山山高路險，樹木茂盛，找尋兩個人談何容易!于是有人獻計，從三面火燒綿山，逼出介子推。然而，大火燒遍了整個綿山，卻沒見介子推的身影。當火熄滅后，人們才發現介子推已坐在一棵老柳樹下被燒死了。
晉文公見狀慟哭不已，于是決定厚葬介子推。入殮時，有人從樹洞中發現一張血書，上面寫道：“割肉奉君盡丹心，但愿主公常清明。”為了紀念介子推，晉文公下令將這一天定為寒食節。在這一天里，禁煙火，只吃冷食。
第二年，晉文公率眾臣登山祭奠，發現老柳樹死而復活，于是便賜老柳樹為“清明柳”，并告諭天下，把寒食節的后一天定為清明節。后來，清明寒食逐漸合二為一。再后來，寒食節漸漸失傳，于是只剩下了清明節。現在的清明節在每年的公歷4月5日前后。
