角動量守恒！事實上行星自轉的存在是因為角動量的守恒。之所以行星可以快速的自轉，是因為在其形成早期，它們凝聚出來的氣體云具有非常小的角動量，因此才會有了現在的自轉。最開始有了氣體云運動，因為角動量是守恒的，所以它們會一直存在自轉。
回答這個問題之前，我們需要想象一場臺球比賽。當你的桿擊中白球時，有時可能就會看見白球在打轉。大多數專家認為，在大約45億年前行星形成的時候，許多物質團都會碰撞在一起，因此行星獲得了最初的動能開始自轉。
但為什么它們會朝向同一個方向自轉呢？當我們的太陽系只不過是一團氣體和塵埃云時，由于附近的一顆超新星的激波反彈，導致了整個系統的不穩定性。當氣體塵埃云開始坍縮時，其自身的引力把它拉到了一個扁平的、自轉的圓盤上。由于太陽系中的整個天體都是由同一個原始盤面形成的，所以它們的角動量導致幾乎所有的東西都向同一個方向自轉。（值得注意的是有一個例外，那就是天王星和金星，天王星之所以具有奇特的逆行自轉，可能的原因是它形成后不久與小行星有過強烈的撞擊。）
我們的行星由于慣性而不斷的在自轉。在太空的真空中，自轉的物體會保持它們的動量和方向——因為沒有外力作用來阻止它們的自轉。因此，我們太陽系的其他行星——將繼續保持現有的自轉。
地球的自轉，圖Dna-webmaster
自轉又可以稱為轉動，是物體圍繞其旋轉中心（或點）做一個圓形運動的現象。三維的物體總是可以圍繞（一種被稱為）旋轉軸的無數個虛線自轉。如果軸穿過其物體的整個質量中心，就可以可稱該物體在自轉。如果是物體圍繞一個外部點（例如地球圍繞太陽）的自轉，則可稱為公轉或軌道自轉，這通常是在引力作用下產生的。
在天文學中，自轉是一種能普遍觀察到的現象。如恒星、行星和類似的天體都會在它們各自的軸線上自轉。首先我們會通過跟蹤它們的目視特征來測量太陽系中行星的轉速。其次通過多普勒頻移或跟蹤其表面活動的特征來測量恒星的自轉（如太陽表面的黑子）。
這種自轉在地球的參考系中會引起一種離心加速度，從而可以稍微抵消其對赤道附近引力的影響。一種有趣的效應是物體在赤道處（感受）的引力會稍微小一點。另一種效應則是赤道稍微隆起，并導致整個地球的形狀不是那么的圓（扁球體）。
進動的運動。圖：NASA, Mysid
行星自轉也會導致另一種現象，這就是進動現象（歲差）。此現象與陀螺儀類似，行星軸運動過程中，軸線相對于背景星體會出現一定程度的輕微“擺動”，這種現象就是行星軸向進動（我們也叫歲差）。目前，地球的軸向與其軌道平面（黃道）的傾斜度是23.44度，但是這個角度會在數千年中緩慢的變化。
ESO 3.6米望遠鏡上空的星跡。圖：ESO/A.Santerne
雖然自轉常常被用作公轉的同義詞，但在許多領域中，特別是在天文學和與其相關的領域中，公轉，通常被稱為軌道自轉。詳細的說，公轉就是當一個物體繞另一個物體運動，而自轉是指繞一個物體中心軸的運動。衛星繞著行星公轉，行星繞著恒星公轉（如地球繞著太陽公轉），恒星繞著銀河系中心緩慢地公轉。然而星系各組成部分的運動是非常復雜的，但它們通常有一個公轉的分量。
在我們太陽系的大多數行星中，包括地球，其自轉方向都與繞著太陽公轉的方向相同的。不過有些例外的行星，那就是金星和天王星。天王星相對于它的軌道幾乎是躺在黃道面上逆行自轉的。目前的推測是，天王星一開始的自轉方向與其它行星一樣為順行自轉的，但可能在其早期的歷史中受到過天體的巨大撞擊，因此才變成了今天我們所見的逆行自轉。金星逆行自轉的原因被認為可能是緩慢地向后旋轉（或者“上下倒置”）。另外矮行星冥王星（以前被認為是一顆行星）則為不同于上述情形的異常情況。
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