炁是丹的分散態，丹是炁的聚合態。
一、炁。對一般人來講，這是一個十分陌生而晦澀難懂的概念。不僅如此，恐怕對大多數人來講，還是一個不認識的字，炁所表示的意義是什么，就更不清楚了?，F在通常將炁與“氣”通用，如氣功，即是炁功，當然，現在有許多氣功﹝準確地講，應該是功法﹞還沒有達到炁的程度，所以，也不能全部稱為炁功。氣是一個具有普遍意義的概念，如大氣、氣體、生氣等，而炁卻是一個具有特定內涵的概念。多數人沒有聽說過，也從來沒有見過或親身體驗過。怎么理解這個概念呢？下面，還是讓我們先從理性上入手吧。
炁是生命結構和生命活動相統一的方式，融身心、性命、精氣神于一。從方法上講，炁是體用合一；從精氣神的角度講，炁是精氣神的同一表現形式，精氣神是炁的不同表現形式。精氣神可以理解為一物三相，即炁的三種不同表現形式，聚則為精，化則為氣，用則為神，合則為炁。
《悟真》曰：“道自虛無生一氣（炁），便從一氣（炁）產陰陽，陰陽再合成三體，三體重生萬物張”。所謂虛無一氣者，是天地之根，陰陽之宗，萬物之祖，即炁也；性命相合，陰陽混一，即炁也。在河圖洛書中，中五一點即是；在先天后天中，陰陽交合一竅（玄牝竅）即是。
那么，炁具有哪些特性呢？在煉過氣功的人中，若曾感覺到“氣”的人，對炁的理解可能會明白一點。炁的最大特性就是萬物相通，比如，人體生命之炁與外界自然之炁是相互通融的。從分析的角度講，“炁”具有三性和三態。
炁的三性，即自在性、通透性和神靈性。所謂自在性，指炁的存在不依賴于其他物質形式而獨立存在和運動；所謂通透性，指炁的流行或運動不受其他物質形式的阻礙，無處不在，通于萬物之間；所謂神靈性，指炁對變化的敏感性，包括敏捷的感知性和靈敏的隨變性。
炁的三態，即形態、氣態和神態。所謂形態，即丹態，指炁表現為類似于外在形體如石頭、液態水的狀態；所謂氣態，即炁態，指炁表現為無形的、流動的、可被感知如空氣的狀態；所謂神態，即靈態，指炁表現為知性或靈性，如感覺、知覺、意識、思維的狀態。聚則形，散則氣，用則神。
炁本自在，散之各處，流之自然；炁本通透，炁通自然，炁通于我；炁本神靈，神性在我，靈性自然。炁，沒有先天與后天之分，沒有內外之別，萬物同質，演化同源。從長生之道的角度講，對炁的認識和把握，重點在于聚炁結丹，即聚流散之“炁”為我所“藏”，聚自然之“炁”為我所“用”，達到身心合一，人天合一，自在自為，與自然同存而長生。
二、丹。丹是炁的凝聚體，具有炁的性質，是一種類似于中子態性質的物質存在形式，是人體性命或精氣神高度聚合的存在形式。聚炁結丹，鍛之煉之，歷劫不壞，故為金丹。
后天返歸先天是一個過程，三元合炁是一個過程，聚炁結丹也是一個過程。我們可將整個過程分解為三個環節：即第一個環節是后天精氣神返歸先天精氣神，稱為返歸三元；第二個環節是元精、元氣、元神歸一合炁，稱為三元合炁；第三個環節是聚流散之炁成丹，稱為聚炁結丹。
從整個過程或環節可知，精、氣、神、炁、丹，實乃一物，若以一言稱之，炁也。由于其所處環節或狀態的不同，因而具有不同的特性，并借以不同的概念予以表示，同時，在一定條件下，相互轉化。形式各異，本質同一。三元合炁是氣態（炁態），凝聚結丹為形態（丹態），丹炁所用乃神態（靈態）。用一個表象的過程來描述，即：
| 形 | — | 后天之精 | — | 元精 | | | | |
| | | ︱ | | ︱ | | | | |
| | | 后天之氣 | — | 元氣 | — | 炁 | — | 丹 |
| | | | | ︱ | | | | |
| | | 后天之神 | — | 元神 | |
