公元263年，司馬昭派鐘會、鄧艾攻打蜀國，劉禪投降，蜀漢政權亡。
公元265年，司馬昭死，司馬炎掌權。同年逼迫魏元帝曹奐禪位，曹魏政權亡。司馬炎建立西晉，定都洛陽。
司馬炎三十歲登基，五十五歲死，當了二十五年皇帝。雖然沒什么建樹，但不殺功臣，能聽取正直言論，前期也算勤政。
公元280年，滅吳國，三國時期正式結束，江山一統。司馬炎開始「怠于政術，耽于游宴，寵愛后黨」，不理政事，只顧享樂，「親貴當權，舊臣不得專任，彝章紊廢，請謁行矣」，賢臣靠邊站，貴戚當權，綱紀廢弛，求官賄賂之風盛行。
司馬炎要充實后宮，公卿以下官員的女兒都要被挑選，于是，為了不進入皇宮，名門望族家的女兒很多都穿上破衣服，把容顏弄憔悴，「敗衣瘁貌以避之」，以此逃避嫁入皇宮。因為那時候前吳國皇帝孫皓的幾千個妃子已經轉入了司馬炎的后宮，「至此掖庭殆將萬人」，后宮有將近一萬個妃子，受寵的機會太渺茫，很多人可能一輩子連皇帝的面都見不到。
妃子太多，司馬炎「并寵者甚眾，帝莫知所適」，受寵的人很多，都不知道寵幸哪個好。于是「常乘羊車，恣其所之」，坐著羊車，羊停哪里就睡哪里。為了得到皇帝的寵幸，妃子們絞盡腦汁，有人用「竹葉插戶，以鹽汁灑地，而引帝車」，都這么干的話，估計羊也要無所適從了。
司馬炎有兩位皇后，姐妹倆。姐姐叫楊艷，史稱元楊皇后，「聰慧，善書，姿質美麗」，可惜生了一個傻兒子，就是晉惠帝司馬衷，司馬炎一直懷疑這個兒子的智商不在線，為此還主持考試，不過不是當面考，而是擬好題目送去東宮讓司馬衷作答。結果太子妃賈南風讓別人代考，順利過關。元楊皇后愛子心切，也說「立嫡以長不以賢，豈可動乎」，再加上司馬衷的兒子司馬遹很聰明，司馬炎很喜歡這個皇孫。于是，司馬衷保住了太子的位置，給西晉王朝的沒落埋下了隱患。
司馬衷被立為太子，滿朝文武都不看好，「朝臣咸謂純質，不能親政事」說這個太子傻，沒法處理政務。衛瓘一直想找機會勸司馬炎另立太子，但又不知如何開口，于是借故醉酒，摸著司馬炎的座椅說「此座可惜」。君臣心照，但司馬炎終究沒有廢除司馬衷的太子位，還想讓衛瓘的女兒做太子妃。結果賈充的老婆郭槐走后門「賂后，求以女為太子妃」，賄賂元楊皇后，讓自己的女兒上位。
司馬炎認為「衛家種賢而多子，美而長白；賈家種妒而少子，丑而短黑」，元楊皇后說賈家女是忠良之后，貌美德淑。奸臣荀勖、馮紞也添油加醋，并稱「充女才色絕世，若納東宮，必能輔佐君子，有《關雎》后妃之德」。于是生性嫉妒、兇殘酷虐、又矮又黑又丑的賈南風成了太子妃。
胡貴嬪，名胡芳，性格直率大方，因為玩摴蒱（類似現在的骰子游戲）還抓傷司馬炎的手。估計是因為可愛、與眾不同。妃子中最受司馬炎寵愛。
元楊皇后病重，擔心自己死后胡芳被立為皇后，怕因此威脅到兒子司馬衷地位，臨死前讓司馬炎娶自己叔叔楊駿的女兒楊芷。司馬炎流著淚答應了她。皇后枕著司馬炎膝蓋去世，時年三十七歲。史臣對她的評價是「預聞朝政，明不逮遠」，干預朝政，目光短淺，「愛溺私情」溺愛傻兒子，臨死還徇私讓自己妹妹上位。「晉道中微，基于是矣」，晉朝的衰落就是從這開始的。
楊芷，小名男胤。「婉嫕有婦德，美映椒房」，賢淑溫婉漂亮，美色映照后宮。很受司馬炎寵愛，被封為皇后，新的楊皇后跟她姐姐一樣，也是一個感情用事的人。司馬炎本想廢掉太子妃賈南風。因為聽了楊皇后的一再勸說，沒有施行，司馬炎死，司馬衷當了皇帝，賈南風成了皇后，楊皇后成了楊太后，賈南風干預朝政，設計廢殺了楊太后。
左貴嬪，大名左棻「少好學，善綴文，名亞于思」文章寫得好，名聲僅次于哥哥左思，于是也被司馬炎納入了后宮。左思寫《三都賦》致洛陽紙貴，名滿天下。左棻也很有才華，但「姿陋無寵，體羸多患」，長得丑、身體弱、多愁善感。得不到皇帝的寵幸。
司馬炎貪財好色，但仁恕能聽忠言，曾問劉毅自己可以比作漢朝的哪個皇帝，劉毅說「可方桓、靈」，桓帝靈帝都是東漢的昏君。司馬炎說我克己為政，平定吳國、統一天下，這樣比會不會太過分。劉毅說「桓、靈賣官，錢入官庫；陛下賣官，錢入私門」，這樣看來，你還不如桓帝靈帝呢。司馬炎大笑說桓靈二帝，不聽忠言，我有正直忠臣，所以不同。
司馬炎的弟弟齊王司馬攸有才能，是世人的楷模。「才望出武帝之右，宣帝每器之」才能勝過司馬炎，很受爺爺司馬懿的喜愛。司馬昭也喜歡這個兒子，每次見到司馬攸都拍著座椅叫他小名說這是桃符的座位。「幾為太子者數矣」，幾次差點被立為王太子。但王位最終還是傳給了司馬炎。
司馬炎晚年的時候「諸子并弱，而太子不令，朝臣內外，皆屬意于攸」，幾個兒子都懦弱，太子又傻。大臣們都想讓司馬攸繼承皇位。奸臣荀勖、馮紞是諂媚之徒，司馬攸向來討厭他們。荀勖等人「恐其為嗣，禍必及己」，怕司馬攸當了皇帝收拾他們，于是極力慫恿司馬炎派司馬攸回去自己的封國。司馬攸知道「勖、紞構己，憤怨發疾」，心里明白自己遭受兩個奸臣的誣陷，憂憤成疾，最終「歐血而薨，時年三十六」，年紀輕輕，被氣得吐血身亡。
王夫之在《讀通鑒論》里說：「西晉之亡，亡于齊王攸之見疑而廢以死也。攸而存，楊氏不得以擅國，賈氏不得以逞奸，八王不得以生亂。故舉朝爭之，爭晉存亡之介也」
舉朝爭之也沒有扭轉局面，司馬炎「心屢移于眾口，事不定于己圖」，目光終究淺，優柔寡斷，「惠帝可廢而不廢，終使傾覆洪基」，史學家呂思勉評價司馬炎「以僅足守成之才，而當開創之世耳」
所謂「知子者賢父，知臣者明君」，晉武帝「失慎于前，貽患于后」，既不賢也不明，「子不肖則家亡，臣不忠則國亂」，把傻兒子司馬衷托付給奸臣楊駿，于是家亡國亂。
公元290年，司馬炎死，禍根終于破土而出、肆虐生長。西晉王朝即將進入黑暗時期。
