三國時期，英雄輩出。
若論胸懷天下，有志平定亂世者，曹操肯定榜上有名。
據《后漢書·許劭傳》記載，東漢末年名士許劭曾評價曹操：
“君清平之奸賊，亂世之英雄”。
曹操出身于官宦世家，父親曹嵩雖曾位列三公（太尉），但官位是通過數十萬錢買來的。
在公元184年黃巾之亂爆發前，曹操官至議郎，是御前侍衛官。
如果時值清平盛世，曹操
既難以與出身貴胄的劉虞、劉焉和劉表等人相比；
也很難競爭過四世三公的袁家子弟（袁紹、袁術等人）。
然而，黃巾大起義、外戚何進謀誅專權宦官被殺、軍閥董卓進入都城禍亂朝政并架空皇權等一系列事變，給了曹操在亂世中英雄崛起的空間。
曹操以討伐董卓為名義，在陳留起兵，開始了他平定亂世的第一步。
曹操在中原根據地扎穩腳跟后，以天子的名義征討四方，
先后消滅呂布、袁術、袁紹、劉表、馬超、韓遂和張魯等割據勢力；
并在北方降服了烏桓和鮮卑等北方游牧民族，
從而一統北方，讓飽受戰爭之苦的北方百姓重新看到了安定的希望。
雖然后來，曹操兵敗赤壁，導致形成三國鼎力之勢，失去了一統天下的機會，但他依然有功于北方的安定。
在平定天下的過程中，曹操非常重視對人才的招攬，他一生共發布過數次“求賢令”，求賢若渴的態度非常誠懇：
“自古受命及中興之君，曷嘗不得賢人君子與之共治天下者乎……今天下尚未定，此特求賢之急時也……二三子其佐我明揚仄陋，唯才是舉，吾得而用之。”
善于招攬和任用人才，是曹操能夠消滅割據勢力，統一北方的重要因素。
然而，并非天下人才都為曹操所用。
曹操一生追求過三大名將，但其中二人跟隨劉備，一人效忠江東。
若論漢末三國時期但名將，關羽一定是其中的翹楚。
關羽英勇忠義的形象被羅貫中的《三國演義》大為神話，其溫酒斬華雄、白馬坡斬顏良、占延津誅文丑、過五關斬六將、古城會斬蔡陽、單刀赴會見魯肅、水淹七軍威震華夏的故事被人們津津樂道。
雖然歷史上的關羽不如《三國演義》中那么出彩，但關羽確是當世名將，與張飛并稱“萬人敵”。
曹操麾下謀士郭嘉曾評價：
“張飛、關羽者，皆萬人之敵也，為之（劉備）死用。”
“萬人敵”的評價如何？在當時，只有秦末“一生未有敗績”的項羽曾有過“萬人敵”的稱號。
曹操看中了關羽的武勇和治軍，一直想將其召至麾下，而劉備徐州戰敗給了曹操一次機會。
下邳之戰，關羽戰敗被擒，曹操立即招降關羽，并封他為偏將軍，對他禮遇有加。
關羽雖然感恩曹操厚待，但是一心想立功報答曹操后，前往找尋劉備。
白馬一戰，關羽大顯神威。
“（關）羽望見（顏）良麾蓋，策馬刺良於萬眾之中，斬其首還，（袁）紹諸將莫能當者，遂解白馬圍。”
中國歷史上能夠單騎陣斬敵軍主帥后全身而退的名將，只有兩人，關羽便是其中之一，這足以看出關羽的武勇。
關羽也憑此功績，受封漢壽亭侯。
然而，關羽立功后，卻離開曹操而去尋找劉備。
曹操對此，惋惜不已卻又無可奈何，只能說：
“事君不忘其本，天下義士也……彼各為其主，勿追也。”
馬超年少成名，勇猛無比，在他26歲時，袁紹部將高干和郭援勾結南匈奴單于呼廚泉引兵進攻河東，掠取曹操所轄關中地區。
當時曹操派人聯絡馬超父親馬騰，請他出兵平亂，馬騰便派遣馬超領兵與曹操部下鐘繇平定了高干等人作亂。
馬超在此次戰斗中表現英勇無比，受到了曹操的關注，因此在曹操擔任丞相一職后，便數次以漢朝朝廷名義征聘馬超入朝廷擔任要職，先后任命他為徐州刺史和諫議大夫等官職，但馬超都沒有赴任。
赤壁之戰后，曹操欲先平定西南巴蜀之地，便在公元211年派鐘繇和夏侯淵出征漢中張魯。
當曹軍途徑馬超等西涼軍閥的領地時，馬超和韓遂認為曹操有意并吞涼州，便聯合西涼各路軍閥同時起兵反曹，于是爆發了潼關之戰和渭南之戰。
馬超和韓遂率領西涼軍快速攻占了潼關，想要在此擋住曹軍，從而控制關中地區。
曹操見此，便親率大軍來迎戰馬超。
馬超曾對韓遂獻出“不戰而屈人之兵”的計策——
“（我們）宜於渭北拒之，不過二十日，河東谷盡，彼（曹操）必走矣”，
卻被韓遂拒絕而沒有使用。
由此，可見馬超并非有勇無謀之人。
曹操聽聞了馬超的計策后，嚇出一身冷汗，感嘆道：
“馬兒不死，吾無葬地也！”
在接下來的渭南之戰中，西涼軍失去先機，而曹操巧施“聲東擊西”和“離間計”等計策之后，終于殲滅了西涼軍主力，打敗了馬超。
馬超此后一蹶不振，先投靠張魯后追隨劉備，但他終生不能為曹操所用，不能不說是曹操一大遺憾。
漢末三國時期，如果問誰是江東名將，太史慈一定在列。
太史慈武藝高強，弓馬嫻熟，更富有謀略，善于領兵，更兼信義。
北海相孔融聽聞太史慈的名聲，便數次帶厚禮拜訪他的母親。
一次，太史慈回家看望老母，正逢北海郡被管亥帶領的黃巾軍包圍，他母親就告訴太史慈，孔融曾厚待于她，讓太史慈幫助孔融退卻黃巾軍。
太史慈便潛入城中去見孔融，在孔融的請求下，他孤身一人突破包圍，成功到平原劉備處求得援軍，解了北海之圍，因此，太史慈信義之名傳遍天下。
后來，揚州刺史劉繇征召太史慈，太史慈便去相見，但終不被劉繇所重用，只讓他擔任斥候將領，偵察敵情。
當時正值江東孫策率軍攻擊劉繇，一日，太史慈帶領一個士兵一起出城偵查，恰好遇到了孫策一行十三騎。
太史慈不畏于孫策的名聲和己方人少的情況，與孫策單挑，雙方互有勝負。
所謂英雄惜英雄，太史慈與孫策的友誼就此結成了。
此后，孫策打敗劉繇，占據了揚州，并招降了太史慈，從此太史慈便死心塌地的效忠江東孫氏。
孫策死后，孫權任命太史慈為建昌都尉，防范荊州劉表勢力，劉表從子劉磐數次進犯，均被太史慈擊退，于是孫權將南方抵御荊州的大事都交給太史慈，足見對他的信任。
曹操聽聞了太史慈的事跡，也興起了招攬賢才的念頭，便給太史慈寄了一封書信，里面還附加了少量藥材“當歸”。
曹操的用意是讓太史慈離開江東而歸順朝廷，但太史慈終不為所動。
公元206年，赤壁之戰前，太史慈在40歲壯年時便去世了，留下了無數遺憾。
這也讓曹操感嘆不已：怎么天下名將皆不被我所用
