北魏是鮮卑族建立的北方政權(quán)。入主中原之前，鮮卑族首領(lǐng)繼承人的冊立和即位往往有賴于母親一族勢力的強(qiáng)大。登上皇位的并不僅僅是皇儲本人，而是有強(qiáng)大的母族做支撐。這種“母強(qiáng)子立”的體制一直持續(xù)到北魏的開國皇帝道武帝拓跋繼位。道武帝即位后，積極擴(kuò)張領(lǐng)土，并于386年建立北魏，三年后又遷都平城并稱帝。
頗有遠(yuǎn)見的道武帝意識到，先前的部落體制已經(jīng)不再適用，北魏需要建立超越一切的專制君權(quán)。而在原來的“母強(qiáng)子立”的體制下，母權(quán)對皇權(quán)的影響是巨大的。為此，道武帝痛下決心，創(chuàng)立殘酷的“子貴母死”制度，即一旦某位皇子被立為儲君，儲君的母親就要被賜死。
制度剛一設(shè)立，道武帝就賜死了太子拓跋嗣的母親劉貴人。年少的太子傷心得號啕大哭。道武帝卻對他說：“我之所以這樣做，是為了不讓婦人以后干預(yù)政權(quán)，讓外戚勢力作亂。你要把這種方法繼承下去。”旁邊的大臣也連忙附和道：“是啊，古代圣明的君主也是這么做的。”大臣指的是漢武帝賜死鉤弋夫人一事。漢武帝晚年想冊立鉤弋夫人所生的皇子劉弗陵為繼承人，又擔(dān)心自己死后皇帝年幼，太后容易把持朝政禍亂朝廷。于是，為了皇權(quán)的穩(wěn)固，漢武帝狠心賜死了年輕貌美的鉤弋夫人，以絕后患。
就這樣，已有“先例”的“子貴母死”制度作為北魏的祖制傳了下來，歷代帝王都必須遵守這項(xiàng)制度，這可苦了生下皇子的后妃們。兒子被立為皇儲本是好事，可這也意味著宣布了她們的死期。然而，這種極端的制度并沒有收到應(yīng)有的效果。
小皇帝的生母被賜死，就需要有其他女性來照顧他。于是，北魏出現(xiàn)了奇特的三位皇太后并存的局面。一位是皇帝的生母，皇帝即位后要追封被賜死的母親為皇太后；另一位是皇帝的養(yǎng)母，由于對皇帝有養(yǎng)育之恩，她們也會被封為皇太后；第三位更神奇，按照北魏拓跋氏的古制，皇帝的妃子需要親手鑄造一個(gè)金人，只有鑄造成功的才有資格被立為皇后。于是，在前朝鑄造金人成功而被選為皇后的人（非皇帝生母）到了后一朝，便理所當(dāng)然被尊為皇太后了。
在這種制度下，后兩位皇太后依然擁有左右皇權(quán)的能力，因此，“子貴母死”制度的效力大大減弱。又因?yàn)檫@項(xiàng)制度對于每位皇帝來說，都是一場童年的噩夢，所以北魏很多皇帝都想廢掉它。著名的孝文帝就曾因不忍殺死自己的愛妃林氏，而向祖母馮太后苦苦求情，卻沒有得到應(yīng)允。
直到北魏的第八任皇帝宣武帝元恪在位時(shí)，因?yàn)楹V信佛教，不忍心殺生，斷然宣布廢除這項(xiàng)制度。但仁慈的宣武帝沒有想到，自己的好心換來的卻是王朝的衰落和滅亡。
胡太后年少時(shí)曾入佛寺做尼姑。她在佛寺鉆研佛法，通曉很多佛經(jīng)義理。她的姑姑也是尼姑，經(jīng)常出入皇宮。北魏宣武帝即位初年，姑姑引薦她入宮宣講佛法。容貌秀麗、口齒伶俐的小尼姑，很快就打動了宣武帝。于是，宣武帝下詔封她為世婦，留在宮里。她又不把“子貴母死”的制度放在眼里，拼死為宣武帝生下一名皇子。宣武帝將她生的皇子立為皇儲，宣武帝不忍心殺死太子的母親胡氏，并為她廢除了“子貴母死”的殘酷制度。
宣武帝死后，即位的孝明帝只有六歲，未諳世事。胡太后臨朝聽政，獨(dú)攬大權(quán)。胡太后耗巨資開鑿石窟，興建佛寺，而且極其喜歡飲宴游樂，在朝廷里掀起攀比富貴的奢靡之風(fēng)。與此同時(shí)，她還重用佞臣，豢養(yǎng)情夫，把朝廷內(nèi)搞得烏煙瘴氣。她的胡作非為直接導(dǎo)致了北魏的分裂。
孝明帝逐漸長大成人，覺得胡太后的所作所為必將導(dǎo)致王朝覆滅，于是想方設(shè)法奪回權(quán)力。但胡太后勢力深厚，親信遍布朝野內(nèi)外，孝明帝根本不是她的對手。爭到后來，胡太后竟然聯(lián)合親信毒死孝明帝，消息傳出，天下嘩然。大都督爾朱榮趁機(jī)興兵作亂，攻入都城洛陽，將胡太后和她剛扶立的三歲小皇帝溺死在黃河里，又殺死兩千余名大臣。這就是著名的“河陰之變”。事變發(fā)生后不久，歷經(jīng)一百七十余年的北魏王朝終于氣數(shù)已盡，分裂成東魏和西魏。
