地理上的的昆侖山，位于新疆、西藏的交界處，遠離中原。但在中原的神話體系里，昆侖山不但承載著無數神秘，還被奉為萬山之祖，是中華“龍脈之祖”， 是中華五千年文化的源頭。
關于昆侖山的記載，最早出現于《山海經》：“西海之南，流沙之濱，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆侖之丘”。
據說，昆侖山寬八百里高萬丈，是連接天地之天柱，也是仙人上天必經之地。
這里，是“百神之所在”，有虎身九尾、人面虎爪的陸吾；有長相似羊土螻；有長相似蜂、大如鴛鴦的飲原；還有守護瑤池，“其狀如人，豹尾，虎齒而善嘯，蓬發，戴勝”的西王母。
居住在昆侖瑤池的西王母相傳是天帝之女，掌握不死藥的長生女神。后羿射日之后，曾向西王母求取不死藥，其妻嫦娥因偷吃飛升而成仙，這就是嫦娥奔月的故事；西王母身邊有三只青鳥，它們作為隨從與使者，將吉祥的佳音傳遞到人間，后來青鳥為演變鳳凰，成為吉祥的寓意。
黃帝與蚩尤大戰期間，黃帝一度九戰九敗。在夢中，西王母命人首鳥身的九天玄女教他兵法韜略、奇門遁甲之術。就這樣，黃帝終于成功擊敗了蚩尤。
西周第五代天子周穆王，是個閑不住的人。《穆天子傳》中提到他手下有一位擅長駕車的造父，他進獻了八匹駿馬，穆王十分高興，命造父駕著八駿從洛陽出發，直到昆侖山一帶，與西王母相會于瑤池。
西王母拜受穆王賜予的禮物，為他舉行盛大的酒宴，為他歌唱“將子無死，尚能復來”。，穆王在昆侖山頂參觀了黃帝的宮殿，又為雷公豐隆的墓葬封土。
與此同時，國內東南方的徐國反叛，穆王得知，命造父再度為他駕車東返。叛亂平定后，造父因功受封趙城，成為趙國的祖先。
以前，人們一直以為這是一則神話。但現代有學者認為，西王母的原型可能是西域某個古羌族部落，穆王西巡的故事說明絲綢之路開辟以前，中原和西域就曾有密切關系。
最晚到了西漢時期，民間就出現了西王母崇拜。揚雄在《甘泉賦》中說：“想西王母欣然而上壽兮”。到了東漢后期，道教進一步發展了西王母與昆侖山的傳說。西王母從此擺脫了人身豹尾的形象，變成了 “王母娘娘”。作為為昆侖山的統治者，其居所“有城千里，玉樓十二，瓊華之闕，光碧之堂，九層元室，紫翠丹房，左帶瑤池，右環翠水。”（桓驎在《西王母傳》）成為當時無數窮苦百姓的精神寄托。
《山海經》說，黃河發源于昆侖山的東北部，即“河出昆侖”。作為中華民族的母親河，歷代帝王都會祭祀河神。這就為昆侖山又增添了一份神圣。直到公元1782年，乾隆帝遣侍衛阿彌達前往青海尋找河源，阿彌達認定星宿海西南的阿勒坦郭勒河才是黃河的正源，“河出昆侖”說才被證偽。
除了是黃河的源頭，昆侖山另外一個吸引人的地方是盛產美玉。李斯在《諫逐客書》提到“昆山之玉”；《千字文》也提到“玉出昆岡”。
不過，中原盡管著對昆侖山的各種傳說，也知道它在西域，而且盛產美玉。不過關于昆侖山的具體位置，歷來眾說紛紜。
漢武帝之前，“昆侖” 其實泛指西方綿延不絕的高山。
漢武帝參照《山海經》，他認定于闐（今新疆和田）南山就是傳說中的昆侖山。
歷史學家司馬遷對漢武帝欽定的“昆侖山”持謹慎態度，認為《尚書》的記載更靠譜。
唐朝李泰等人編著的地理學著作《括地志》記載，昆侖山位于肅州酒泉縣南八十里，因為這里有西王母石室和昆侖山祠。不過，真正的昆侖山一定是黃河的源頭，所以肅州南山只能是“小昆侖”。 “大昆侖”則是阿耨達山，就是西藏的 岡仁波齊峰，意為“眾山之主”。
唐穆宗長慶元年（公元821年），朝廷委派劉元鼎前往邏些（今拉薩）與吐蕃贊普赤祖德贊會盟，途徑青海境內的紫山（巴顏喀拉山），認定此山是昆侖山，是黃河源頭。
清乾隆年間，清廷消滅準噶爾部，乾隆為了彰顯自己的武功，欽定昆侖山就是新疆于闐南山。
