在漫長的歷史進程中，漢字的字形和構字方法發生了巨大變化，主要經歷了兩個階段，一是從甲骨文到小篆的古文字階段。此階段的漢字形態較為繁復，切單字形態多變；而是從小篆到隸書的近代文字階段。這一階段，漢字形成了較穩定的構字和書寫規范。
從成型工具角度來看，漢字可分為書刻字和印刷字兩種。在印刷術出現之前 ，行文記事多用毛筆寫于竹筒、錦緞及紙張上，形成了中國特有的的書法藝術。書刻字往往筆形順暢，結構姿態，文字包含著書寫者的情緒與性格。印刷字起源于宋代，自此漢字筆形與結構進一步得到固化。下面我們就按照書刻漢字的發展進程，來介紹漢字的發展及特點。
一、甲骨文
甲骨文盛行于殷商時期，是早期人們刻寫在獸骨和龜甲上用于占卜、祭祀等活動的文字。甲骨文是中國已知最早的成體系的文字形式，它上承原始刻繪符號，下啟青銅銘文，是漢字發展的關鍵形態，現代漢字即由甲骨文演變而來。甲骨文主要采用象形的構字方法，也有少數指事、會意的構字形式，但它幾乎沒有形聲字，這說明先生造字主要以對自然的描繪為主，以顯示漢字的圖形性質。
甲骨文的字體形態變化極大，通常同一個字有許多不同的寫法，據考證”羊“字竟有45種寫法。甲骨文與以后出現的金文、石鼓文以及小篆在字體上有許多相同或相近的地方，由此可看出漢字的演變從古至今是一脈相承的。
由于甲骨文是用刀刻成的，而刀有銳有鈍，骨質有細有粗、有軟有硬，所以刻出的筆畫粗細不一，有的纖細如發，有的渾厚粗重。結構上，長短大小均不一定 ，或是疏疏落落，參差錯綜，或是密密層層，十分嚴整莊重，故能顯出古樸多姿的無限情趣。
甲骨文在結體上雖然大小不一，錯綜變化，但已具有對稱穩定的格局，所以有人認為，嚴格的講，中國的書法是由甲骨文開始的，因為甲骨文已具備書法的三大要素，即用筆、結字、章法。深度研究甲骨文的形態、結構中所包含的韻律，對我們理解、領悟中華文化與現代設計的產生大有裨益。
二、金文
金文也叫”鐘鼎文“，是指鑄刻在鐘、鼎器物上的銘文。金文應用的年代上自商代的早期，下自秦滅六國，約1200多年。金文是先秦書法的主要內容，它從甲骨文演變而來。殷周初期的金文從文字結構到筆畫都與殷商的甲骨文相近，他們均帶有記事圖畫的痕跡。只是由于金文鑄造與甲骨文鐫刻方法的差異，是金文顯得更加圓潤、肥厚。至西周昭王后，金文逐漸趨于整齊雄偉，到戰國末期，則和小篆類似。
三、石鼓文
石鼓文是唐代在陜西鳳翔發現了我國最早的石刻文字，世稱”石刻之祖“。因為文字是刻在十個鼓形的石頭上，故稱”石鼓文“。內容介紹了秦國國君游獵的10首四言詩，亦稱”獵碣“。今中國考古界一般認為是戰國時代秦國的遺物。石鼓文的字體，上承西周金文，下啟秦代小篆。
石鼓文繼承了西周金文的書法特點，其筆畫圓勁挺拔、結構底蘊渾厚，風格樸茂自然，被歷代書家視為習篆書的重要范本，深受推許和珍愛，有”書法第一法則“之美譽。
此外，春秋戰國時期是我?國歷史上偉大的變革時代。在政治上，諸侯各霸一方，在思想文化上，百家爭鳴，在書院中更是百花爭艷，誕生了兵器文字、玉器銘文、古璽文、貨幣文等各具特色的文字形態，其中又以鳥蟲書最為突出。鳥蟲書是金文長期發展的結晶，其文字的裝飾性對后世的字體設計影響深遠。
四、小篆
公元前221年，秦始皇統一六國，廢除了戰國時代各國的文字，將統一前秦國在大篆的基礎上進行簡化而創制的本國文字書寫形式——”秦篆“在全國推廣。相對于大篆，稱為”小篆“。小篆筆畫粗細基本一致，結構間距勻稱，字形狹長、方圓自然。
自秦始皇統一文字后，小篆成為漢字的代表，也是中國文化的象征，是漢字發展史上的重要階段。小篆受到歷代書法家的尊崇，產生了許多寫小篆的大家，為漢字及中國文化的傳承做出了貢獻，由于秦始皇統一六國后，出巡九州都要立碑記功，而碑文都由李斯書寫，所以李斯便成為書寫小篆的代表。
五、隸書
隸書起源于秦，興盛于漢。秦始皇統一文字后，將小篆定為法定書體，然而由于日常奏事繁多，加上篆書筆畫太繁重，書寫起來很費事。相傳隸卒程邈因罪被囚禁在獄中，經過十年深思，將篆書筆畫和結構作了簡化，吧圓轉的用筆變為方折。這種字體音書寫方便很快就在公文文中得到應用。又因為程邈的身份為”隸“，人們便將他發明的這種字體稱為”隸書“。
秦代的隸書未臸成熟，融篆、隸于一體，其用筆全為折筆，但結構還保留篆書的特點，史稱”古隸“。
到了西漢時期，隸書將篆書得圓勻筆畫逐漸方正平直化，結束了過去數千年的古文形體，開辟了以后2000年來的漢字形體，東漢后期，隸書趨于工整輕巧、結構嚴謹、壁畫方折，筆的頓勢猶如蠶頭，橫挑或捺腳收處向上伸展，有如燕尾，固有”蠶頭燕尾“之稱，成為漢隸的典范，其中又以《禮器碑》最為著名。
六、楷書
楷書也叫真書，這是漢字書法中常見的一種字體，其字形較為方正，是在漢隸的基礎上演變而來，以魏晉南北朝時期得到發展和普及，漢隸在地形成今天的方塊漢字的過程中，同時也孕育了行書與草書。
唐代的歐陽詢、顏真卿、柳公權等大家將楷書推至極致，創造出結體嚴謹、筆畫挺秀、與現代印刷楷體在字體方面幾乎一致的文字。其中，歐陽詢書方圓兼備、那個那個勁險峭拔，用筆、結體十分嚴格，顏真卿書結體方正茂密，筆畫橫輕豎重，筆力雄強圓厚，氣勢莊嚴雄渾，柳公權書給人以精悍利落的感受。經過歷代演進，楷體形成筆體平穩、結構勻稱、章法整齊、便于閱讀的特點，成為漢字的標準字體。
此外，南北朝時期的碑刻書畫作品——魏碑，是中國文字的一個寶庫，其中又以北魏的水平最高，由于魏碑書體都是楷書，因此也稱為”魏楷“。
七、草書
草書產生于秦漢時期，有”章草“和”今草“兩種，是在隸書的基礎上演變而來的。章草是早期的一種草體，其橫豎古樸如隸，字字獨立，撇捺分明，不相連屬。
今草為后漢時期張芝由章草演變而成，，其書寫較章草更快，且整篇連綿不斷，字字顧盼呼應、貫穿一氣，不僅讓書寫更為快捷，而且兼顧章法、筆形等視覺因素，是依形傳達美韻和意圖的完美體現。
現代字體設計充分運用了草書中的顧盼呼應、貫穿一氣的結體和章法，通過其內在聯系達到視覺節奏上的和諧美感。
八、行書
行書為東漢末年劉得升所創，他是介于楷書和草書之間的一種字體，行書吸收了草書放縱的特點，突破楷書用筆的嚴謹，從而創造了草書、楷書融為一體的書體，然而行書在漢末并沒有普遍的應用，直至晉朝王羲之的出現，才使之盛行起來。
古人將王羲之的蘭亭序封為天下第一行書，其筆勢遒麗勁健、字體圓融通充和，給人以靈動精致，瀟灑出塵來的感覺，不愧為歷世楷模。
到了唐代，行書隨楷書的發展而日趨成熟，各個經典之作就誕生了，例如《岳麓寺碑》《云輝將軍碑》《蔡侄文稿》。
篆、隸、楷、草等各種書體，都有其一定的書寫規則，唯有行書例外。由于行書叫楷書書寫便易，又不是草書那般難以辨認，因此，行書為人們日常生活中最常用的一種字體，在現代設計中應用也非常廣泛，除了彰顯中國文化外，更多的是展現筆體間顧盼呼應、形勢相間、形式相接，視覺流動產生的無窮美感。
