在宋朝眾多皇后中間，出身最微、經歷最奇、權力最大、爭議最多的，恐怕要屬宋真宗的皇后劉娥。
劉娥的出身，是當時士大夫談論得最多的話題之一。《宋史》說她祖籍太原，爺爺是將軍，父親是刺使，還在襁褓時，父親就死于征戰，母親也撒手人寰，成了孤兒，后被好心人收養，長于益州（今四川）。不過，《宋史》的記載云山霧罩，語焉不詳，除了的確在四川長大之外，其它線索皆無從考證。而司馬光《涑水紀聞》則說：“章獻劉后，本蜀人”，本來就是四川人，對祖籍太原說，明顯表示反對，所以，那有名有姓的將軍和刺使到底是不是她的親人，還真難說，留下了千古謎團。
她與那位似父似夫的龔美的關系，也有點說不清道不明。《宋史》載：“蜀人龔美者，以鍛銀為業，攜之（劉娥）入京師”，一個姓龔的男人，帶著一個姓劉的女孩在京城打工，這會是一種怎樣的關系呢？據說，劉娥“善播鼗”，擅長撥浪鼓，可以想象，銀匠龔美拉風箱煉銀子、美女劉娥撥浪鼓攬生意那動人的情景，頗有司馬相如和卓文君當壚賣酒夫唱婦隨的浪漫。
史料中比較真實的記載是，當時還在做太子的宋真宗機緣巧合見過劉娥，驚鴻一瞥，看上了她。對于“皇二代”來說，要么看不上，一旦看上，巧取也好，豪奪也好，拆墻也好，插足也好，縱使出渾身解數，也會要據為己有的。于是，太子送錢送物，給房給車，終于抱得美人歸，把她接進了自己的襄王府，上演了一場東方版王子與灰姑娘的傳奇故事。從此，太子心無旁鶩，對劉娥“寵幸專房”，夜夜笙歌，旦旦而伐，三千粉黛無顏色。
皇權社會也是宗族社會，在這種社會背景下，血統論和出身論成了道德制高點，成了人的生存權和發展權的決定因素，貴族血統可以世襲官爵，不作任何努力就能享盡人間富貴，而身份低賤者想要擠入上流社會，則比登天還難。所以，從進入王府的那天開始，劉娥那卑微的身份就成了她的“魔咒”， 如影相隨，時刻影響著她、打擊著她、摧殘著她，無論采取怎樣的措施和手段也擺脫不了。
比如，太子的乳母秦國夫人就對這位川妹子嗤之以鼻，苦口婆心地勸說，太子卻充耳不聞，于是，她到宋太宗跟前告了一狀，說自從狐貍精劉娥來后，太子身體都快弄垮了。宋太宗聽后，大為光火，要求太子立即把劉娥掃地出門。皇帝發怒，這可是事關自己能不能轉正的前途問題，當然得依。不過，太子對劉娥情太深，萬難舍，只好折中，把她暫時安頓在王宮指揮使張耆家，害得張耆為避嫌，連家都不敢回，夜夜在辦公室打地鋪，“耆避嫌，遂不敢下直”（《涑水紀聞》）。好在有情人終成眷屬，過了十多年，宋太宗去世，太子繼位，隨即歡天喜地把劉娥迎進了宮，封為美人，免了相思之苦，圓了鴛鴦蝴蝶夢。
劉娥進入襄王府時還只是個十五六歲的妙齡少女，后來長期寄居張耆家，等到宋真宗登上皇位，她已經三十出頭，所謂徐娘半老了。進宮之后，宋真宗對劉娥的感情不但沒有因她年歲漸長容顏漸淡而稍有減少，反而歷久彌深，從他對劉娥一系列煞費苦心的安排就不難看出：先把她晉封為二品修儀，很快又封為一品德妃，景德四年（1007年），當父親當年給他娶的郭皇后去世后，他又開始精心運作劉娥當皇后。
然而，劉娥的出身問題一直是擺在她面前的一條鴻溝。當宋真宗向大臣們提議她當皇后時，參知政事趙安仁就以劉娥出身寒微、不可母儀天下為理由，第一個站出來表示反對；他安排翰林學士楊億起草封后詔書，楊億甚至公然拒絕。在這件事上，大臣們的反對態度出奇的一致，即使有心支持宋真宗的，表面上也保持著反常的沉默。
在那個時代，血統問題既是倫理問題，更是政治問題，在這種問題上，要求大臣們讓步，一致同意，幾乎不可能，哪怕貴為天子的宋真宗反復做工作也無法做到。大臣們希望立沈才人為皇后，因為皇后不僅是皇帝的皇后，也是大臣們的皇后，沈才人出身宰相門庭，地位高，血統正，成份好，封她為皇后，無論從倫理道德還是政治角度來說，這都是表里相符、實至名歸的。
大臣們不能理解自己的心思，這讓宋真宗一籌莫展，無奈之下，他索性將封后一事懸著，拖著，既不立劉德妃，也不立沈才人，與大臣們僵持著。直到大中祥符五年（1012年），他終于下定決心，回避了朝臣公議的程序，特事特辦，禮儀從簡，只將封后詔書傳至中書省了事，那些大臣們最后竟也無計可施。劉娥這位出身卑微的奇女子，終于在宋真宗的強力推動下，迎來了人生的又一次重大轉變，成了大宋王朝的皇后，這年，她已經四十四歲。
宋真宗對劉娥的一番深情，還表現在確定接班人的問題上。劉娥雖然是他“寵幸專房”的女人，但有些事情，再努力也無濟于事，她的生育問題就是如此。當時，劉娥身邊有一個姓李的侍女，大概看到皇帝皇后干打雷，不下雨，非常著急，便對皇后說夢到自己懷孕了。劉娥一下便聽出了弦外之音，這種情況下，有什么法子比“借腹生子”還好呢？于是，皇后安排，皇帝很快就讓李氏懷上了，生下一子，對外則說是劉皇后所生。這個孩子，就是后來的接班人宋仁宗趙禎。
一個女人，尤其是封建時代的女人，要得到一個權力至高無上男人的持久喜歡，那可不僅僅是長一張漂亮臉蛋、拋幾個媚眼、扭幾下楚女腰肢就能輕易做到的，對于這個女人來說，既要玉潔冰清，又要超凡脫俗，時常能夠給皇帝以新鮮的感受；既要愛學習，又要會學習，隨時能夠更新自己的知識，做到博覽古今，眼光長遠；既要有悟性，又要有德行，跟得上皇帝的思路，聽得懂潛臺詞，能搭臺亦能補臺，及時救過補闕，讓皇帝倚為智囊，同時還要得到周圍的尊敬與欽佩，給皇帝營造良好的工作環境和家庭氛圍。總之，她必須是一個接近完美的女人和妻子。
縱觀劉娥的經歷，當初她應該文化不高，但從后來的發展看，她絕對冰雪聰明。《宋史》有這樣一段關于她的評價：“后性警悟，曉書史，聞朝廷事，能記其本末。真宗退朝，閱天下封奏，多至中夜，后皆預聞。宮闈事有問，輒傅引故實以對。”根據這段話，至少能得出三個方面的結論：一是劉娥有悟性，愛學習，不僅學習書本上的，還對朝廷大事非常關注，博聞強記，能把書本與現實對應參照；二是宋真宗每天通過奏折了解到的天下事，很多告訴了劉娥，她都記在心里，說明她是個有心人；三是宋真宗在處理某些朝廷大事的時候，常常同劉娥交流看法，征求一下她的意見，她往往能把以前的同類案例告訴宋真宗，說明她對知識能做到融會貫通，掌握了不少處理國家大事的方法與技巧。
大約從天禧四年（1120年）開始，由于宋真宗中風在床，不能坐朝，便將政事交劉娥處理，“帝久疾居宮中，事多決于后”。宋真宗在床上一躺就是幾年，這期間，作為皇后的劉娥，不但要照顧生命垂危的皇帝，還要教養年少的太子，更要決策天下大事，真是內外兼顧，日理萬機，對于剛剛直面國家大事的她來說，可謂小試牛刀，但她也的確沒有使宋真宗失望。
皇帝有病，大臣就會鬧政變，這幾乎是人治社會下的條件反射。臺上的宋真宗奄奄一息，臺下那些人就開始搞陰謀詭計，甚至磨刀霍霍了。當時，冠準任宰相，但他嘴巴不嚴，把還沒議定的朝廷大事提前泄密，因而被罷，由丁謂接任。太監周懷政想渾水摸魚，秘密策劃廢除劉后，誅殺丁謂，擁立太子，結果被人告發，身首異處。這些里里外外的變故，無疑給孤立無援的劉娥以生死攸關的考驗，風聲鶴唳之間，劉娥沉著地決策，果斷地處理，招招精準，總算平穩過渡，足見其超常的膽識和魄力。
乾興元年（1022年），宋真宗病逝，太子繼位，即宋仁宗。由于宋仁宗年僅13歲，少不更事，宋真宗臨死前遺詔說：“尊后為皇太后，軍國重事，權取處分”，于是，劉娥由皇后變成了皇太后，從幕后走到了前臺，成為了大宋王朝的真正決策人。當時，為了太后與皇帝如何坐朝，大臣們爭議不休，宰相丁謂建議，朝會時，皇帝坐朝承明殿，太后另擇地方聽匯報。劉娥認為不可，她說：“皇帝視事，當朝夕在側，何須別御一殿？”于是，宋仁宗與劉太后五天上一次朝，皇帝居左，太后坐右，皇帝稱“朕”，太后稱“吾”。從此，劉娥這位出身低微的川妹子，開始了長達十一年顯赫一時的垂簾聽政生涯。
這十一年，劉娥既是決斷天下大事的實際當權者，同時也是小皇帝的母親，她絲毫也沒有忘記自己作為母親的責任，要求宋仁宗隨自己一起處理政事的同時，把更多的時間和精力用在學習上。她特意在崇政殿的西廂房，給宋仁宗安排了一個專門讀書的地方，不斷邀請全國最有名望的博學鴻儒，給他講經習史，朝夕誦讀，不但修學，而且修身，不但立人，而且立德，為宋仁宗這位后來的中興之主，奠定了扎實的學問根基。
這十一年，劉娥女子當國，垂簾決事，天下大事并未因她是女流之輩而荒廢，反而處置得當，政令暢通，“初，仁宗即位尚少，太后稱制，雖政出宮闈，而號令嚴明，恩威加天下。”對身邊人和家里人，也都能掌握分寸，要求嚴格，“左右近習亦少所假借，宮掖間未嘗妄改作，內外賜與有節……”（《宋史》）。
這十一年，劉娥權力如日中天，那些賣乖取巧的大官小吏便蜂擁而上，希望通過投其所好而從中漁利。小臣方仲弓上書，建議劉娥效仿武則天，為劉氏祖宗立廟，遭到她的怒斥；太常博士程琳敬獻《武后臨朝圖》，暗示女子當國有先例，劉娥把圖扔到地上，大聲說：“吾不作此負祖宗事。”劉娥處在權力巔峰，始終以國家前途為重，以天下太平為重，沒有枉法徇私，原則問題上保持了清醒的頭腦，這是值得稱道的。
然而，權力如同一個磁場，權力越大，磁性越強，磁性越強，負荷越重，有利也有弊。無論是官場還是民間，不少人嘀嘀咕咕，批評太后專權，后妃干政；她六十大壽，孝順的宋仁宗準備率百官給她行拜壽之禮，秘閣校理范仲淹認為這是皇帝家事，不必等同國事，上書反對；隨著宋仁宗年齡的增長，要求皇太后還政于皇帝的呼聲從未間斷過，有的甚至給皇帝聯名上書。可以說，在劉娥專心政事、輔佐少帝的這些年，朝廷上下對她的詬病與攻訐不絕如縷，而所有的指責，都是因為她的身份與性別，認為權力與身份不符，名不正而言不順。
明道二年（1033年），劉娥感覺大限已近，便穿著天子袞衣、頭戴儀天冠，在太廟行了祭祀之禮，接受了群臣贈予的“應天齊圣顯功崇德慈仁保壽皇太后”尊號，隨即還政于宋仁宗，實現了權力的順利交接。不久，她因病去世，享年65歲。她去世后，關于后妃干政的議論又甚囂塵上，更有跳梁之徒告訴宋仁宗，其生母不是劉后，而是李妃，甚至說李妃不是自然死亡，而是為劉后放毒，害得心力交瘁的宋仁宗情急之下安排人刨開李妃的墓，開棺驗尸，上演了一幕幕鬧劇。然而，這些最后都證明是子虛烏有的。真實的情況是，劉娥表里如一，不僅視宋仁宗如己出，待李妃也如姐妹，生前死后的禮儀，皆如一品夫人。宋仁宗了解實情后，對自己安排的開棺驗尸行為悔恨不已。
劉娥受命于危急之間，十年如一日，兢兢業業地處理國事，做到了內無大憂，外無大患，又能穩妥地交接政權，作為一個女人，實屬難能可貴。至于圍繞著她的一些非難與爭議，也不過是源于對她身份的質疑罷了，最多也是曾在非常時期采取過非常手段，相對于她為趙宋王朝所作的貢獻，不過九牛一毛，實在微不足道。
