門閥制度萌芽于東漢，形成于曹魏，發展于西晉，到東晉其勢力已達頂峰。王、謝、桓、庾四家成為東晉四大家族。
王家
說到瑯琊王氏最輝煌的時期，則是在“王與馬，共天下”東晉朝時。馬是東晉開國皇帝、晉元帝司馬睿，王便是瑯琊王氏一族最顯赫的人物王導。司馬睿在登基典禮上，讓王導與他一同坐在龍椅上。東晉時，王氏家族曾先后出過8個皇后，與皇室公主聯姻的有20多人。在軍事上又多掌握兵權，政治地位不可動搖，對整個東晉王朝影響至深。
謝家
六朝以后，世間多以“王謝”并稱，該稱呼成為中國古代世家大族的代名詞，但與王氏比起來，謝氏還是有差距。排在第二位的謝氏，一品官員僅出了4人。其代表人物謝安在歷史上最為著名的是取得“淝水之戰”的勝利。哥哥謝弈、弟弟謝萬、謝石、侄兒謝玄等都是中央和地方的大官。
桓家
桓溫的三次北伐，雖然最后都以失敗告終，卻在客觀上打出了東晉的威風。攻滅成漢、三次北伐，都是在樹立自己的威信，撈取政治上的資本，為最終的篡立做著前期準備。“既不能流芳后世，亦不足復遺臭萬載耶”。
庾家
庾氏庾亮繼承了大權臣王導位置，庾亮死后他的弟弟庾冰接任大權臣的職務，庾冰的弟弟庾翼則把持東晉最重要的外鎮官員荊州刺史一職。
