咳嗽是一種呼吸道常見癥狀，由于氣管、支氣管黏膜或胸膜受炎癥、異物、物理或化學(xué)性刺激引起，表現(xiàn)先是聲門關(guān)閉、呼吸肌收縮、肺內(nèi)壓升高，然后聲門張開，肺內(nèi)空氣噴射而出，通常伴隨聲音。咳嗽具有清除呼吸道異物和分泌物的保護(hù)性作用。但如果咳嗽不停，由急性轉(zhuǎn)為慢性，常給患者帶來很大的痛苦，如胸悶、咽癢、喘氣等。咳嗽可伴隨咳痰。
中醫(yī)則認(rèn)為咳嗽是外感或內(nèi)傷等因素，導(dǎo)致肺失宣肅，肺氣上逆，沖擊氣道，發(fā)出咳聲或伴咯痰為臨床特征的一種病證。歷代將有聲無痰稱為咳，有痰無聲稱為嗽，有痰有聲謂之咳嗽。臨床上多為痰聲并見，很難截然分開，故以咳嗽并稱。
咳嗽的病位，主臟在肺，無論外感六淫或內(nèi)傷所生的病邪，皆侵及于肺而致咳嗽，故《景岳全書·咳嗽》說：“咳證雖多，無非肺病。；這是因為肺主氣，其位最高，為五臟之華蓋，肺又開竅于鼻，外合皮毛，故肺最易受外感、內(nèi)傷之邪，而肺又為嬌臟，不耐邪侵，邪侵則肺氣不清，失于肅降，迫氣上逆而作咳。正如《醫(yī)學(xué)三字經(jīng)·咳嗽》所說：“肺為五臟之華蓋，呼之則虛，吸之則滿，只受得本臟之正氣，受不得外來之客氣，客氣干之則嗆而咳矣；亦只受得臟腑之清氣，受不得臟腑之病氣，病氣干之，亦嗆而咳矣。”《素問·咳論》說：“五臟六腑皆令人咳，非獨肺也。”說明咳嗽的病變臟腑不限于肺，凡臟腑功能失調(diào)影響及肺，皆可為咳嗽病證相關(guān)的病變臟腑。但是其他臟腑所致咳嗽皆須通過肺臟，肺為咳嗽的主臟。肺主氣，咳嗽的基本病機(jī)是內(nèi)外邪氣干肺，肺氣不清，肺失宣肅，肺氣上逆迫于氣道而為咳。
《醫(yī)學(xué)心悟·咳嗽》指出：“肺體屬金，譬若鐘然，鐘非叩不鳴，風(fēng)寒暑濕燥火六淫之邪，自外擊之則鳴，勞欲情志，飲食炙賻之火自內(nèi)攻之則亦鳴。”提示咳嗽是肺臟為了祛邪外達(dá)所產(chǎn)生的一種病理反應(yīng)。
