端午節，在農歷五月初五，為中國的法定節假日之一。“端”是初始的意思，“端五”就是初五，按舊時歷法五月為“午”月，而“午”字與“五”相通，“五”又是陽數，因此五月初五有了端午節、端陽節、重午節、五月節等多個名稱。
關于端午節的起源，傳說不一。吳越之地在遠古時代就有五月初五祭祀部落圖騰的習俗；后來又有了紀念屈原、紀念伍子胥和紀念曹娥等多種說法，其中以“紀念屈原說”影響最為廣泛。
屈原是戰國時期的楚國大臣、著名的愛國詩人，因力主聯齊抗秦遭受陷害，被流放到沅、湘流域。在流放中，他寫下了憂國憂民的《離騷》、《天問》、《九歌》等不朽詩篇，影響深遠。屈原眼看自己的祖國被侵略，悲憤不已，于五月五日抱石投汨羅江而死。屈原死后，楚國百姓紛紛到汨羅江邊憑吊屈原，劃著船打撈他的尸身，并將飯團丟進江里，讓水中魚蟹吃飽了不去咬屈原的身體；后來發展成五月初五賽龍舟、吃粽子來紀念屈原的習俗，端午節也被稱之詩人節、龍舟節。
在蘇州以及江浙部分地區，過端午節是為紀念伍子胥。伍子胥是春秋時期的軍事家，因父兄為楚王所殺，他投奔吳國，協助吳王成就了霸業；后因受讒言陷害，被吳王賜死。吳王將伍子胥的尸體裝在皮革里，于五月五日投入大江。后人尊伍子胥為濤神（江神），為他立廟，并在每年農歷五月初五舉行祭祀活動，紀念伍子胥。
在浙江紹興一帶，有端午節紀念孝女曹娥的說法。曹娥是東漢時紹興上虞人，因父親溺于江中，數日不見尸體，年僅十四歲的曹娥晝夜沿江號哭，并在五月五日投江，五日后抱父尸出水。后人在曹娥投江之處建曹娥廟，改江名為曹娥江，并在每年五月五日設祭，紀念孝女曹娥。
端午節最主要的節令活動是賽龍舟。龍舟競渡的習俗在唐宋時代已經形成，明清時期成為端午節的重要活動，時間也不限于端午一天，甚至“歷時經月”。明清時，盛澤也有端午節東白漾賽龍舟的舊俗，稱之“東漾劃船”，是舊時的“盛湖八景”之一。
粽子古稱“角黍”，端午節吃粽子的習俗早在晉朝就已出現。西晉時周處的《風土記》中記載：“五月五日……以菰葉裹黏米，雜以粟，以淳濃灰汁煮之令熟。”此俗流傳甚廣，古往今來、大江南北無不以粽子為端午節首選的時令食品。現今各地的粽子，一般都用箬殼包糯米，但花色各有不同，有大肉粽、火腿粽、板栗粽、蓮蓉粽、桂圓粽、咸蛋粽、赤豆粽等，而最具盛名的要數嘉興的“五芳齋”粽子。
在江浙一帶，端午節除了吃粽子外，還有吃“五黃”的習俗。“五黃”指黃魚、黃鱔、黃瓜、咸鴨蛋和雄黃酒。
端午節除了吃粽子、賽龍舟之外，還有一系列習俗。
在先秦時代，人們認為五月是毒月，五日是惡日，因此有“不舉五月子”之俗，以為此時所生的嬰兒都不能撫養成人。相傳此日五毒（蝎子、蛇、蜈蚣、壁虎、蟾蜍）并出，故而形成了許多除瘟、驅邪、鎮惡的習俗。人們在此日喝雄黃酒，掛菖蒲、艾葉與蒜，熏蒼術、白芷，佩戴健人符、香囊，用雄黃酒在兒童額上寫“王”字，在兒童衣衫上繡“五毒”，“跳鐘馗”，“浴蘭湯”。
雄黃是一種中藥材，可以用作解毒劑、殺蟲藥，古人認為雄黃“善能殺百毒、辟百邪”，喝雄黃酒可以除瘟、驅邪。人們還用雄黃酒噴灑墻壁、門窗、床下，將雄黃酒涂于小孩子的耳鼻、肚臍、手足心等處，以驅毒蟲，求得孩子平安；還用雄黃酒末在小孩子的額頭上畫“王”字，讓小孩子帶上虎的印記，以雄黃驅毒，借虎威以鎮邪。
艾葉、菖蒲和蒜都有殺菌作用，被稱為“端午三友”。端午時，人們將艾草、菖蒲、蒜等用紅紙綁成一束，懸在門上，以此除瘟避邪。古人以為疾病皆由鬼邪作祟所至，因此人們以菖蒲作劍，以艾葉作鞭，以蒜作錘，以為能驅除五毒；故而端午節也稱“菖蒲節”。
人們在端午節將蒼術、白芷捆綁在一起燃燒，以辟邪氣。蒼術、白芷燃燒時產生的煙霧不僅會散發出清香，還可以驅趕蚊蟲，令人神清氣爽，有空氣消毒的作用。
舊時，人們以艾葉制成人形，于端午日佩戴于衣衫上，以為能辟邪卻病，名為“健人符”。《盛湖竹枝詞》中就有“親制健人符一個，替郎常佩內衣中”之句。人們還以紙帛折成小粽子形狀的香囊，內置雄黃粉、白芷等，外纏五色絲線，掛于胸前，以免災疾；有的用五色絲線系于手腕上，稱為“長命縷”或“續命縷”。
自晉代以來，民間就有“跳鐘馗”賜福鎮宅的端午習俗。到了清代，江浙一帶的人家大多在農歷五月于大堂中掛鐘馗像，以驅邪除害、祛兇引福。端午日，長輩們給孩子穿上繡著蝎子、蛇、蜈蚣、壁虎、蟾蜍等圖案的“五毒”衣衫，以為穿此衣可以避“五毒”，驅邪卻病。
端午節“浴蘭湯”為古俗，屈原的《九歌·云中君》中亦有“浴蘭湯會沭芳”之句。菊科的佩蘭，有香氣，古人以佩蘭煎水沐浴，以去邪氣，《荊楚歲時記》中說：“五月五日謂之浴蘭節。”
早在宋朝時，就有“躲端五”的習俗。因為五月初五為惡日，諸事皆需避忌，故而紛紛接已出嫁的女兒歸家“躲端午”。陸游的詩中就有“羊腔酒擔爭迎婦”之句。明清時，每到端午，家家盛裝打扮家中的小閨女，已出嫁的女兒也于此時歸寧省親。明代沈榜的《宛署雜記》記載：“自五月初一至初五日，飾小閨女，盡態極研。出嫁女亦各歸寧。因呼為女兒節。”
2009年，“中國端午節”被列入世界非物質文化遺產名錄，其中包括湖北秭歸縣的“屈原故里端午習俗”、黃石市的“西塞神舟會”、湖南汨羅市的“汨羅江畔端午習俗”、江蘇蘇州市的“蘇州端午習俗”四部分內容，是中國首個入選世界“非遺”的節日。
日本、朝 鮮、韓國、越南等國都有過端午節的習俗。日本人在端午節吃粽子，并且插菖蒲、熏艾葉、喝菖蒲酒。在朝 鮮半島，端午節是一個慶典，祭天，祭山神，用菖蒲水洗頭，吃車輪餅，還舉行韓式摔跤、蕩秋千、跆拳道比賽等具有地方特色的活動。
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