在我國的漢朝歷史上，一直伴隨著北方強大的游牧民族匈奴的侵擾，雙方斷斷續續的戰爭幾乎貫穿整個漢朝歷史。
直到公元48年，匈奴帝國正式分裂成為南北兩部，南匈奴歸附漢朝，自愿為漢朝守邊，并與漢朝的軍隊聯合打擊北匈奴。
公元91年，北匈奴在漢朝、南匈奴及其它勢力的打擊下，在漠北已經不能立足了，不得不西遷逃往烏孫和康居（今新疆伊寧市和中亞哈薩克斯坦東南）。
這樣，南匈奴駐守塞北，而廣大的漠北之地，一度成為無主地帶，那么，又是什么人占領了漠北呢？
要探討這個問題，就得再往前說一個民族，那就是在西漢時期，占據我國東北地方的另外一個民族集團，這就是東胡部，它包括烏桓和鮮卑族。
當時，烏桓人原來分布在較南的地方，在老蛤河流域，而鮮卑人原來的分布靠北，在西拉木倫河流域。
鮮卑人所謂“國中有大鮮卑山，因以為號焉”，大鮮卑山即今大興安嶺，鮮卑一語就是森林中人的意思。
當北匈奴西遷后，廣大的漠北漠南（今蒙古高原）就成為無政權的大草原了。于是，烏桓人占領了漠南，并逐漸布滿了漢朝的邊郡。而鮮卑人占領了漠北，做了蒙古草原的新主人。
漢桓帝永壽元年（155年），鮮卑的勢力已經推到了匈奴帝國的本部所在鄂爾渾、土拉河流域。
原來蒙古草原上留下的“匈奴余眾尚有十余萬落”，以一般每落（戶）五人計算，尚有五十余萬人，當鮮卑族統治蒙古高原后，留下的匈奴人很快就與鮮卑人相結合，“皆自號鮮卑，鮮卑由此轉盛”。
公元197年，東漢末年地方割據勢力圖
此后，鮮卑人的部落聯盟逐漸地轉變成了強大的聯合體，各部落推選檀石槐（137-181年）為部落首領（可汗）。
檀石槐控有兵馬十萬之眾，他“南掠漢邊，北拒丁零，東卻夫余，西擊烏孫，盡據匈奴故地，東西萬二千余里，南北七千余里，網羅山川水澤鹽池甚廣。”成為匈奴勢力衰落后蒙古高原最為強大的力量。
本文參考文獻：《大同史略》
