漢民族是中國的主體民族，漢民族的形成過程，又是以華夏族為主體，糅合其他民族形成。
炎黃時代，以中原大地為中心，分布著華夏、東夷、苗蠻三大集團。各部落通過和平與非和平的方式，不斷交流融合，形成新的部落氏族，華夏族就在這個過程中最終形成。
司馬遷在《史記.五帝本紀》中記錄了這個融合的細節:“三苗在江淮、荊州數為亂。于是舜歸而言于帝，請流共工于幽陵，以變西戎;殛鯀于羽山，以變東夷。”描述一種以華夏為正統，相互交流融合，變四夷為華夏的過程。
炎黃時代，華夏族大概活動于陜西、河南、河北、山西部分地區。東夷族活動范圍在山東和黃淮地區。苗蠻活動于長江中下游。百越活動于福建、兩廣以及長江下游部分地區。
炎帝和黃帝都是華夏族，炎帝活動位置偏南，黃帝偏北。炎帝在遷移擴張的過程中，在山東河南交界處，與東夷族大首領蚩尤發生戰爭。炎帝不敵蚩尤，于是聯合同族的黃帝，打敗蚩尤。殺死蚩尤后，八方作亂，黃帝又畫蚩尤像以威天下，于是叛亂遂平。
與三苗的融合發生在堯帝時期。《尚書》記載帝堯:“竄三苗于三危，分北三苗。”《呂氏春秋》記載:“堯戰于丹水之浦，以服南蠻。”這里三苗、南蠻、苗蠻都是一個意思。發生戰爭的原因據《山海經》記載“昔堯以天下讓舜，三苗之君非之。”這也表明三苗和堯有著特別關系，所以對堯傳天下給舜不滿。戰爭結果三苗之君被殺，三苗在一個長期的過程中融入華夏族。商周以后古籍就不再有三苗活動的記載。孔子說三苗:“有惡德，而遂絕其世。”其實就是大部分融入華夏了。
隨后的夏商周和秦時期，華夏族不停與周邊民族交流同化，直到漢朝，漢民族正式成為中國人的代名詞。直到現在，漢民族也從來沒有停止過與周邊民族的演化融合。
