五胡 指的是歸附于西晉的五個少數民族，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌。隨著漢王朝和隨后的魏國數百年不斷的擴張，北方少數民族大量被征服。漢魏晉的統治者讓這些被征服族群內遷到遼西、幽并、關隴等地，與漢族人民犬牙交錯地雜居在一起。
他們作為二等庶民，受著本民族貴族和漢族王朝的雙重壓迫，權貴可以不需要任何理由將其販賣為奴，如羯人領袖石勒本來是自耕農，卻被并州刺史販賣為奴。漢族王朝又經常強征他們組成軍隊作戰賣命。
如果僅此而已，也不會出現五胡亂華。因為漢人王朝對其控制是比較嚴格的，漢人王朝軍隊的兵甲也遠比其犀利，因此漢末大亂、三國混戰，都沒有出現五胡亂華的事情，因為這些少數民族軍隊雖然個人十分剽悍，但對上漢人王朝正規軍，分分鐘被吊打。
關鍵還是在于八王之亂。
西晉的開國皇帝司馬炎死后，他的兒子是個白癡，諸王為了爭奪王朝的統治權，進行了長達十六年的兇殘內戰，社會經濟遭到嚴重破壞，人民大量死亡，而且原本可以威壓少數民族的軍隊也快內耗光了。
漢人王朝虛弱，有志者紛紛奮起。首先是官逼民反，流亡到四川的十余萬氐族人民為反抗晉軍的壓迫起義，僅用了兩年時間就占領成都，建立了成漢王朝。
接著匈奴貴族劉淵利用八王之亂起兵，經過十二年的時間，攻破洛陽、長安，滅亡西晉，建立前趙王朝。但羯人大將石勒造反，用了十三年時間，滅亡了前趙，建立后趙王朝，統一了中原。
不過三年后石勒病死，其侄石虎篡位，進行了十六年血腥殘暴的統治，石虎死后，后趙發生內亂，原本被歸附后趙的氐族乘機崛起，建立前秦王朝，用了二十多年的時間，統一了中國北方。
但前秦很快卻因為淝水之戰敗于東晉而瓦解，北方再次陷入各民族混戰局面，羌族建立的后秦、鮮卑族建立的北魏（拓跋氏）和三燕（慕容氏）互相混戰了數十年，最后是北魏再一次統一了中國北方。
北魏仍然沒有逃脫少數民族王朝容易內戰的宿命（文化太落后野蠻的必然結果），又分裂為西魏、東魏，而且政權分別落入權臣宇文氏和高氏（都是鮮卑族）之手，各自取而代之，建立了北周和北齊。
最后是北周滅亡了北齊，但卻被權臣楊堅（漢族）取代，建立隋王朝。至此五胡才終結了其殺來殺去的近三百年，氐族、匈奴、羯族和鮮卑族都完全融入到漢族中，不再作為族群出現，只有最沒什么出息的羌族，一直在西北傳承下來了。
五胡亂華是中國歷史上的一次大悲劇，數以千萬計的人喪生，其根源則是司馬氏的內斗，司馬氏之罪，可謂罄竹難書。
