成吉思汗去世后,按照他的遺囑,第三子窩闊臺要繼承汗位。但是,在正式舉行'庫里勒臺'選舉可汗之前,幼子拖雷以'幼子守灶'的傳統,任監國三年。而這三年中,拖雷感受到了至高無上權力的魅力,不太想交接汗位了。結果,'庫里勒臺'開了四十多天,都沒有一個結果。再這樣拖下去,弄不好會出現內亂。成吉思汗的近臣耶律楚材這時候站了出來,他先是勸說拖雷放棄爭奪汗位,同時又對察合臺進言道:'王雖兄,位則臣也,禮當拜。王拜,則莫敢不拜。'此時,術赤已經去世，察合臺是成吉思汗諸子中最年長者他的態度有著決定性作用。而察合臺本就和窩闊臺親密,聽到此言'深然之'。于是,他帶頭推舉窩闊臺為汗,并帶領所有貴族向窩闊臺施三拜九叩大禮。
窩闊臺
作為兄長,又是最大的宗王,察合臺的舉動不但使得窩闊臺順利即位,也確定了大汗與宗王的關系。不是以家禮,而是以國禮,是君臣關系。窩闊臺繼位后,察合臺繼續鎮守西域,同時也承擔起大蒙古國掌管律法的重任。成吉思汗時期頒布的扎撤(法令)和必力克(訓令),他都嚴格遵守執行,任何人,甚至連大汗都不能稍有變更。'成吉思汗諸子中以察合臺最能嚴守其父之遺教。凡為成吉思汗法令所肯定的習俗,察合臺無不衷心遵循,堅決捍衛。
察合臺
例如,成吉思汗在《扎撒》中要求臣民'其殺所食之動物,必須縛其四肢,破胸,人手緊握其心臟;如仿穆斯林宰牲者,則應如法殺其人'。這是與伊斯蘭教法有關食物的禁忌和割喉宰牲的習慣根本沖突的。窩闊臺汗比較寬和,對于治下的穆斯林遵守自己的教法采取默認態度,但是察合臺堅決不允,而'窩闊臺當然不想公開保護那些違反扎撒的穆斯林,因此,當他在位期間,穆斯林只能秘密地在流水中洗澡,只能秘密地按照教法( Shariat)的規定殺羊。察合臺去世以前,不但在他直接管轄的地區,甚至呼羅珊,沒有哪個穆斯林敢公開宰殺羊只,多數人不得不吃自然死亡的牲畜的尸體'。甚至,因為成吉思汗生前曾頒布限制飲酒的訓令,而窩闊臺汗特別喜歡飲酒,察合臺便以兄長的身份'指派一位異密(將軍)掌管酒食,不讓他喝過一定的量',窩闊臺汗無奈,只得采取迂回方式,'不用小杯而用大杯來喝,使得杯數保持一定'。雖然察合臺的良苦用心沒能改變弟弟的據習,但窩闊臺汗的謹小慎微,也展現了察合臺執行律法的不徇私情,不避汗權。
當然,察合臺作為臣子,也并不會以兄長的身份來壓大汗,他執行律法只是為了公正,而從沒想過僭越,平時非常注意維護大汗的權威。有一次,他和窩闊臺汗騎馬出行,因為多喝了幾杯,察合臺過于興奮,便和窩闊臺汗打賭賽馬,最后察合臺贏了。到了晚上,察合臺酒醒,想到:'怎么能容許我與合罕打賭并讓我的馬超過他呢。這是一件大不敬的行為。別人見到這件事,也會粗魯無禮起來,這就會造成有害的結果。'于是,第二天一大早,察合臺帶著自己所有的臣屬,跪到大汗的寢帳外請罪,要求大汗'或杖或殺,由他判決'。窩闊臺汗對哥哥的舉動很感動,連忙表示:'這是哪里的話?他是我的兄長,值得對這樣的小事介意嗎?'但察合臺仍然對自己進行懲處,向窩闊臺進獻了九匹好馬。因為這件事,不但兄弟之間'更加和諧一致,親密無間',其他臣屬見察合臺都如此恭謹,也更加對窩闊臺汗'俯首聽命,并選擇了順從之禮。窩闊臺汗在位十三年中,察合臺忠心耿耿的輔佐他,而窩闊臺汗也對這個哥哥報以極大的信任和榮寵,'經常派使者就一切重大事件和察合臺商議,沒有他的意見和同意，就不處理這些大事'。1241年,窩闊臺汗去世,不到年末,察合臺也追隨弟弟撒手人寰。兄弟二人生前親密,死期也如此相近可算得同生共死。而巧合的是,他們對繼承人的選定也很相似。從而導致了各自家族的動蕩。
窩闊臺汗最喜愛自己的三子闊出,想將其立為自己的繼承人,但闊出英年早逝,窩闊臺汗便將闊出之子失列門養在自己身邊,打算讓孫子繼承汗位。這一決定,導致了窩闊臺家族內部的紛爭,最終使得窩闊臺家族失去了大蒙古國的汗位。察合臺與弟弟一樣,非常喜歡自己的長子木禿堅,然而木禿堅也英年早逝,察合臺便立木禿堅之子哈刺旭烈作為自己的繼承人,這一決定也導致察合臺家族數十年的動蕩。闊出是因病而亡,木禿堅卻是戰死的。關于木禿堅的死,產生了很多悲情而殘酷的故事。察合臺有八個兒子,長子木禿堅,次子木只耶耶,三子別勒客失四子撒兒班,五子也速蒙哥,六子拜答兒,七子合答海,八子拜住。長子木禿堅不但最受察合臺寵愛,'愛他勝于其他幾個兒子',而且也最得祖父成吉思汗的寵愛。成吉思汗總是讓木禿堅留在自己身邊。木禿堅精明強干,又被祖父和父親雙重寵愛,原本是前途一片光明。豈料天有不測風云,在成吉思汗西征花剌子模的時候,年輕的木禿堅立功心切,戰死在范延城下。失去愛孫的成吉思汗盛怒之下親自領兵上陣,攻陷范延城后下令'不赦一人,不取一物,概夷滅之'。浩劫過后的范延城得名'卯危八里',意為'被詛咒之城',數十年內毫無生氣,成為不毛之地。
成吉思汗
再猛烈的復仇也不能讓死者復生,成吉思汗痛失愛孫,本就悲痛,可他還有更為難的事該怎么向孩子的父親察合臺交代呢？無奈之下,成吉思汗只好用了看似強硬的方法。他找了一個借口,故意罵起兒子們來:'你們不聽我的話,也不照我對你們說的話去辦!'不知道怎么回事的察合臺連忙跪下道:'成吉思汗怎樣吩咐,我就怎樣做,如果我表現出玩忽職守,就讓我去死。'成吉思汗故意問了幾次你果真做得到?'察合臺都表示一定按父親的旨意辦事。于是成吉思汗把噩耗告訴了他:'木禿堅已經死了,你不要哭哭啼啼。'聽到愛子的死訊,察合臺五內俱焚,但他已經答應了父親,只好強忍悲痛,不哭出聲。過了一會兒,他借口有事,走到一個沒人的角落,'暗中哭了一會'成吉思汗的做法看似無情,卻是一個有著鋼鐵意志男人表達悲痛的方法:眼淚不可流給別人看,要流在心底。
木禿堅死了,察合臺愛屋及烏,打算將汗位傳給木禿堅的兒子。木禿堅有四個兒子,長子拜住,次子不里,三子也孫都哇,四子哈剌旭烈。哈剌旭烈是幼子,按照'幼子守灶'的傳統,察合臺便立哈剌旭烈立為自己的繼承人。這是父親對死去愛子懷有愧疚的償。而同樣有著愧疚之心的成吉思汗以及與察合臺十分親密的窩闊臺汗當然都不會反對。然而,當成吉思汗、窩闊臺汗和察合臺都離開人世后,哈刺旭烈卻面臨著'得位不正'的指責,而察合臺家族也從此進入多事之秋。
