魏、蜀、吳三國混戰數十年，人民苦于戰火，統一大勢所趨。此時，吳、蜀兩國政局紛亂，國勢漸衰，唯獨魏國實力日益增強，然皇權卻落入司馬氏手中。公元263年，魏國攻滅蜀國，不久司馬炎篡魏自立，改國號為“晉”，是為晉武帝。公元280年，晉武帝發兵攻滅東吳政權。從董卓入京到三家歸晉，歷經九十余年戰亂，天下重歸一統。晉朝因后來“五胡亂華”，偏安江南，分為西晉和東晉兩個時期。
西晉版圖
西晉統一之初，晉武帝采取了安定社會秩序、發展農業生產的積極舉措，西晉社會呈現出了短暫的繁榮局面，史稱“太康之治”。但是，晉武帝鑒于曹魏政權薄待宗室以致為自己所篡，乃大封宗室為王，出鎮地方，結果晉武帝去世不久即發生了持續十余年的“八王之亂”，極大地削弱了西晉的統治力量。此時，北方少數民族內遷者甚眾，尤以匈奴、鮮卑、羯、氐、羌為主，稱為“五胡”。胡漢雜處多年，民族矛盾日益突出。經“八王之亂”，西晉王朝元氣大傷，五胡遂紛紛起兵反晉，史稱“五胡亂華”。公元311年，匈奴兵攻破洛陽，俘虜晉懷帝；公元316年，匈奴兵又攻破長安，晉愍帝出降，西晉滅亡。漢族官民紛紛逃亡江南地區躲避戰患，史稱“永嘉南渡”。
東晉十六國版圖
公元317年，司馬睿在江南地區重建晉朝，史稱東晉。東晉政權是一個偏安政權，雖然在南北士家大族的支持下大體維持著江南地區的穩定，但是內部斗爭不斷，在統一、北伐問題上很難有所作為。此時北方大地則陷入了少數民族混戰的局面，先后有十六個少數民族政權建立，史稱“十六國”，包括一夏、一蜀、二趙、三秦、四燕、五涼。其中氐人建立的前秦政權在首領苻堅統治時期，選賢任能，發展生產，一度統一北方。然而，由于苻堅不顧群臣反對，于公元383年傾全國之兵進攻東晉，結果淝水之戰大敗而回，前秦政權亦土崩瓦解，北方再次陷入分裂與混亂之中。
淝水之戰
淝水之戰后，東晉王朝進入了相對穩定時期，然而統治集團未能抓住時機改革內政，反而加緊了爭權奪利和對人民的壓迫，最終引發了孫恩、盧循大起義。在鎮壓農民起義的過程中，落魄士族出身的劉裕逐漸崛起，并掌握了東晉的全部軍政大權。公元420年，劉裕廢晉自立，改國號“宋”，史稱劉宋，是為南朝的開始。此時的北方在經過數十年混戰后也逐漸走向統一，公元386年鮮卑人拓跋珪建立北魏政權，公元439年北魏統一北方，是為北朝的開始。此后南北雙方互有攻伐，卻又無法取得決定性勝利，彼此對峙150余年，史稱南北朝并立時期。
南北朝并立
南朝政權相繼經歷了宋、齊、梁、陳四代更迭，其中宋文帝劉義隆統治時期，頗思勵精圖治，國勢和社會經濟均有較大發展，史稱“元嘉之治”。然而，南朝門閥士族實力強大，內部矛盾錯綜復雜，加之士族在政治上不求振作，享受高官厚祿卻又庸碌無為，既不能戮力恢復中原，又不能維護南朝政權的綱紀，從而使得南朝國勢在爭權奪利、骨肉相殘中日漸衰落。梁武帝統治晚年，崇信佛教，行政廢弛，終釀成侯景之亂。經此變亂，南朝士家大族被消滅殆盡，南朝國運不復振作。
梁武帝蕭衍（464-549年）
反觀此時的北朝，卻是另一番景象。胡漢雜處百余年，漸成民族融合之勢，加之北朝統治者的有力推動，政治、教化逐漸走上正軌。北魏孝文帝統治期間，改革政治、經濟制度，為北方社會經濟的發展提供了內在動力。公元494年，孝文帝遷都洛陽，進而改官制、禁胡服、斷北語、改姓氏、定族姓，極大地推動了以漢族為主體的民族大融合的發展，可以說對中國歷史的發展做出了重要貢獻。
北魏孝文帝拓跋宏（467-499年）
孝文帝遷都洛陽使得北魏的政治中心南移，而原有的邊防六鎮的地位下降；加之，北魏在推進漢化的過程中引入了早已腐朽的門閥制度，于是貴賤遂分、清濁斯判，南下的鮮卑貴族盡是錦衣玉食，沉醉在漢化的綺夢中，而留戍北邊的鎮兵則役同奴隸，階級矛盾尖銳，遂激起六鎮之變亂。公元528年，胡太后毒死孝明帝，立三歲的得元釗為傀儡皇帝，不久契胡首領爾朱榮攻入洛陽，沉胡太后和元釗于黃河，圍殺王公大臣兩千余人，是為“河陰之變”。此后各地勢力紛紛割據，其中最強大的當屬東方的高歡和關中的宇文泰，他們分別扶持北魏皇族建立東魏和西魏政權。不久，高歡之子高洋廢魏改齊，自立為帝，是為北齊；宇文泰之子宇文覺廢魏改周，是為北周，從而使北方形成了北周、北齊對峙局面。公元577年，北周武帝攻滅北齊，再次統一北方，然武帝死后北周大權盡歸外戚楊堅之手。公元581年，楊堅代周稱帝，改國號為“隋”，定都長安，是為隋文帝。公元589年，隋軍大舉南下，攻滅南朝最后一個陳政權，自此天下重歸一統。從西晉末年“五胡亂華”到隋朝滅陳，中國歷經近三百年分崩離析，重新歸于統一，隨之而來的便是隋唐盛世。
北周武帝宇文邕（543-578年）
