韓非是戰國時期著名的思想家、法家的集大成者，他原是韓國公子，后來拜到荀子門下，和秦國宰相李斯是同學，韓非天生口吃，不擅于說話，卻長于文章著述，當時韓國在戰國七雄之中，已經勢弱，可是韓王重用佞臣，排斥主張變法圖強的韓非，韓非在國難當頭，個人郁郁不得志的情況下，埋頭于著述，他認真總結了有史以來的政治成敗得失，撰成了《孤憤》、《五蠹》、《內外諸說》、《說林》、《說難》等幾十萬多字，在書中，他全面總結了商鞅、申不害等人的法家思想精華，提出了較完整的法家理論，他認為法是國家的規矩準繩，要編著成書籍，設立于官府，布之于百姓。
統治者應該以法為本，法、術、勢三者合一，缺一不可。韓非的思想很符合親王嬴政的心理，當韓國的鄭國被派到秦國，借幫助興修大型水利工程，借此弱秦存韓時，就把韓非的《孤憤》《五蠹》二書進獻給秦王，嬴政看后，驚嘆不已，對丞相李斯說：“寡人如果與此人相見同游，死也無憾。”
李斯過去與韓非同師事荀子，韓非成績優異，總是超過李斯，李斯入秦，靠走了呂不韋的門路，爬上丞相之職，他能說會道本是一個心胸狹窄的人，又見秦王如此推頌韓非，內心十分不快。擔心韓非來秦，被秦王重視，自己的職位也就難保，于是下定主意，要處置韓非。
韓非在韓國雖不為韓王重用，依然關心本國的安危。在秦始皇十年（公元前237年）時，當時李斯向秦王獻計，要攻韓以威嚇其他五國，當時韓王曾派韓非入秦，韓非也上書秦王，提出秦攻韓，韓國必將反抗，魏國會助韓抗秦。而找過以齊國為靠山，更會趁機伐秦，是故秦國攻韓將會導致趙國之福，“秦國的禍事”，不如秦國直接攻打趙國獲利更多。韓非明里勸秦，暗里存韓的建議當即遭到李斯的反對，他認為先攻弱小的韓國，而后再取五國，既可以避免戰事失敗的風險，又能打亂東方六國合縱抗秦的局面，堅決主張先韓而取天下。所以當公元前234年，秦國遣使召韓非入秦見秦王時，從政治主張上來說，韓非與秦丞相李斯的觀點亦存在著尖銳的對立，李斯有心助秦王嬴政建立統一六國大業，擔心韓非到秦后，向韓國先期而來的鄭國一樣，不是助秦，而是為弱秦而來，所以韓非到達秦都之前，李斯就告誡秦王政，要警惕韓非其人。
公元前234年，韓非來到秦都。丞相李斯先以老同學名義，予以韓非熱情歡迎，他在府中設宴款待韓非，對韓非說：“自從辭去老師后，我們是多少年未見，平時很惦念你，秦王拜讀了你的大作，稱贊不已，這次秦王請你前來，是想重用你，你有了大展宏圖的機會，秦國有了你，宛如老虎添翼。我也是甘拜下風，愿意讓丞相位給君”，李斯頻頻舉杯，為韓非敬酒，并安頓韓非住在秦都上好的客舍中。
韓非到了秦國時，即上書秦王，進獻自己兼并六國之策。上書中寫道：“請過應該先滅韓、趙、魏、以遠交近攻之策，打破六國合縱盟約，然后再分別攻取，即一統天下。”秦王看了韓非的上書，心中很高興，但丞相李斯早先提醒過自己，要提防韓非，所以并沒有馬上重用韓非。而韓非不知李斯私下從中阻攔，以為秦王會召見自己，就在客舍中耐心等待。秦王嬴政在朝日理萬機，自己已遣使專程召韓非入秦，本該韓非來京主動求見，卻過了很長時間未見動靜，于是就問丞相李斯，詢問韓非來秦后的近況。李斯答道：“韓非這個人恃才傲慢，他不愿見陛下。”秦王不明就里，不由得惱怒萬分，下令把韓非下囚入獄，同時要獄卒不要慢待韓非，希望他回心轉意。
秦王嬴政是戰國七雄中一位有為的君主，他善于選拔和使用人才，為了實現自己統一中國的雄心大業，他不避遠疏，網絡了不少六國的有才之士為己服務，如呂不韋、李斯等不少客卿。對此情況，身為丞相的李斯非常清楚，而韓非才華出眾，秦王如召見識用，極有可能被重用，秦王雖然暫時聽信自己所說，把韓非下獄，但是秦王的優待態度，說明了秦王對韓非是心存尊重的，如此下去，一旦被秦王發現自己從中阻攔的秘密，自己的下場也會悲慘。于是一不做，二不休，他串通好朝中與韓非有宿怨的姚賈，一齊到秦王面前讒言。姚賈說：“韓非在獄中罵大王。”嬴政聽后，怒火中燒，李斯則乘機進言。“韓非是韓國的諸公子之一，現今大王要兼并諸侯滅六國，韓非畢竟是韓國人，最終會幫助自己的韓國，而不會為秦國設想，這也是人之常情。現今大王沒有任用他，如果讓他回韓國，將會給秦國遺留后患，不如借口法律殺死他。”秦王接受了李斯的建議，下令有司以秦朝法律名義治罪韓非。
韓非無端被下獄治罪，入獄之后才明白自己中了李斯笑里藏刀之計，被李斯陰謀算計。他想為自己辯白，但監獄已為李斯控制，無法與秦王取得聯系。不久，李斯派人送毒藥給韓非，并附親筆信一封，信中寫道：“秦國已決定將客卿全部放逐，當然不會放他們回去，自己服藥吧！”
韓非痛心自己千慮一失，被小人李斯算計，于是飲毒身亡。
李斯毒殺韓非，既又維護自己提倡的秦國“先攻韓而取天下”方略的政治色彩，又有濃厚的嫉賢妒能，挾私除敵的個人色彩。韓非是荀子的高足，在師門學習時，就被荀子所器重偏愛，才壓李斯，曾經讓李斯心存不服。后來李斯幸運地客卿強大的秦國，出入宮闕，居丞相高位。而才高的韓非，有雄才而不得賢主，最后國難臨頭，被迫客卿于秦國，偏偏遇上了自己的老同學李斯。本來李斯心胸狹窄，作為韓非自應有所地方，卻被李斯施展的和藹外表、熱情款待所欺騙，不知在強秦滅韓的罐頭，身居秦相的李斯，如此示好的行動，正是殺機外露的表現，難怪司馬遷在寫《史記》時，哀嘆韓非能決斷事情，明辨是非，雖明智卻思想嚴酷苛刻，寫了一篇完美的盡述勸諫游說到的《說難》，自己卻難逃被逼飲毒的悲慘命運。
