張麗華頭發長七尺，濃黑如漆，光亮可以照人。特別聰明靈慧，富有神采，舉動閑雅華貴，容色端莊秀麗。每當望觀瞟視，光彩在眼中流溢，映照著左右眾人。她曾在閣上妝飾得極為美麗，走近閣前的欄桿，從宮中遠遠望去，飄飄然好像是神仙一般。
張麗華出身于兵家，因家中貧困，她的父親、兄長以織席為業。公元568年，張麗華被選入宮，時年十歲，充當皇太子陳叔寶的良娣龔氏（龔貴妃）的侍女。陳叔寶一見張麗華就喜歡上了她，從而得到臨幸，于是便懷了孕，于公元575年（太建七年）為陳叔寶生下第四子陳深。幾年之后，又為陳叔寶生下第八子陳莊。
張麗華很有辯才，而且記憶力很強，善于觀察陳叔寶的臉色。她很受宮女們的推重，后宮的人都很感戴她，爭著講她的好處。張麗華又精通祈禱技術，假借鬼道來迷惑陳叔寶。在宮中設置了各種各樣的祭祀，聚集許多女巫，讓她們擊鼓跳舞。當時陳叔寶對政事十分怠惰，百官的啟奏，都要通過太監蔡臨兒、李善度呈遞請示，陳叔寶倚著靠枕，讓張麗華坐在膝上共同決定。
每天游戲花叢，不亡國才怪。公元589年，隋朝的軍隊趁陳后主沒有防備，輕而易舉就打到了長江之南，然后迅速攻破臺城，接著就進了陳后主的皇宮。飲酒作詩是一把好手的陳后主，聽到隋軍已經進入皇宮了，頓時嚇得六神無主，和張貴妃、孔貴嬪慌忙之間躲到一口廢棄的枯井里，自己閉著眼睛捂住耳朵，裝作什么都不知道地躲在枯井里，以為肯定不會有人發現他們。然而隋軍卻很輕易地就找到了這對風流夫妻，把他們押到長安去了。
晉王楊廣想納張麗華為妃，長史高颎說：“周武王滅殷商，殺了妲己。如今平定陳國，不應娶張麗華。”長史高颎以“禍水誤國”之名斬首。
