杜牧的一些作品曾引起一些喜歡說長道短者的議論。譬如《江南春》：
千里鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風。
南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。
這首詩寫的是：眼前一片美好的自然景色里，居然夾雜著一座座寺廟，總讓詩人感到不和諧，以金陵為都城的宋、齊、梁、陳，占據了這么美好的江山，竟然都短促得很，這是為什么？
杜牧已從眼前無數的寺廟中尋求到了答案：南朝時統治者一心崇佛，大造寺廟，而置國計民生于不顧，結果既不能用菩薩來抵御北方強敵，也不能靠念阿彌陀佛使自己的政權穩固。歷史的經驗值得注意。
在詩中，杜牧盡管寫了江南的大好景色，但立腳點不在這里，而是以廟寺眾多，寓勸誡當朝統治者之意，就同他寫《阿房宮賦》一樣。
司空圖《詩品》“含蓄”里說“不著一字，盡得風流。語不涉己，若不堪憂”，拿來評論這首詩，是再恰當不過的了。
誰能想到，這樣一首好詩，也會引來一些人的妄評。明朝有一個著名的文人叫楊慎，他曾經考中狀元，《三國演義》開卷的那首詞“滾滾長江東逝水”就是他寫的。他也寫過《升庵詩話》等詩詞理論著作，里面不乏真知灼見。但是，他卻在《升庵詩話》里，犯了一個大錯誤。面對杜牧《江南春》一詩，楊慎天真地發問：
千里鶯啼，誰人聽見？千里綠映紅，誰人見得？若作十里，則鶯啼綠紅之景，村郭樓臺，僧寺酒旗，皆在其中矣。
楊慎也是詩人，他是懂得詩歌的，但在此處，他恰巧犯了解詩的大忌——過于坐實。所以清代的何文煥就駁斥他，“此詩之意既廣，不得專指一處。”從題目可知，詩人寫的并不是實指某一處某一地，即不是寫“蘇州春”、“杭州春”，而是泛寫無邊無際的江南的春天，他由近及遠，由此及彼，由眼前景推及到廣大的江南，由現實想到歷史，這其實就是杜牧的非凡之處。聰明如楊慎竟然不懂這種藝術手段，作出了讓人笑話的判定。
不僅如此，楊慎還說了一句很糊涂的話，“若作十里，則鶯啼綠紅之景，村郭樓臺，僧寺酒旗，皆在其中矣”。如果按照楊慎的邏輯來推斷：如果是十里，你就能夠全部看到，聽到嗎？要知道，人的目力、視力都是有限的。
本來，杜牧緊扣“江南春”三字，從“鶯啼”入手，將江南大地紅綠相映，煙雨樓臺的景色攬入詩中，蘊含對歷史的感慨，可謂寫景妙手了。
再如，杜牧的《赤壁》也曾遭此厄運。這首詠史詩，屬于翻案之類：
折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認前朝。
東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。
這首詩寫于杜牧出任黃州刺史期間。會昌二年，杜牧出任黃州刺史。此期間，杜牧曾游覽黃州赤壁磯。一天，杜牧在江邊淤沙之中拾得一柄斷戟。站在滔滔東去的大江之濱，杜牧想到六百多年前的那次孫劉聯軍與曹操軍隊的戰役。周瑜用火攻消滅了曹操號稱八十三萬的軍隊。撫今追昔，心頭產生一種歷史的縱深感，于是，揮筆寫下了這著名的詠史詩。
詩人的觀點很明顯，如果沒有東風，周瑜就不可能用火攻，曹操大軍壓境，孫劉以區區幾萬軍隊抵抗，無異以卵擊石，必敗無疑。言下之意，是批評周瑜不知進退，不識事務，拿江東無數百姓的生命去賭博、冒險，“東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬”可以說是史論。
讓人難以料想的是，宋朝許顗在《彥周詩話》里竟然如此批評杜牧：意謂赤壁不能縱火，為曹公奪二喬置之銅雀臺上也。孫氏霸業，系此一戰，社稷存亡、生靈涂炭都不問，只恐捉了二喬，可見措大不識好惡。
他的意思是說，杜牧只想到赤壁之戰孫、劉聯軍如果失敗，大小喬一定被俘虜，到銅雀臺讓曹操玩弄，而沒有說東吳的江山社稷不保。所以，杜牧這個酸秀才不懂得好壞和輕重。
然而，許顗也許不知道，大喬是孫策的妻子，吳主孫權的嫂嫂；小喬是周瑜的妻子，東吳大都督的老婆，連這兩個女子也被捉去，那東吳還能剩下什么？早就被消滅了！
在這首詩中，杜牧采用以小見大的藝術手法，巧妙地把自己的觀點寄寓其中。可惜許顗沒有看出來而隨意妄加評論，最后只能是貽笑大方。
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