科舉考試是中國封建社會選拔官吏的一種考試制度，它始于隋煬帝時期，一直沿襲到清光緒三十一年（1905年），歷時1300多年。古代科舉制度還組織通過科舉考試的士子參加由官方、朝廷主辦的盛大慶祝宴會，以示恩典，這就是著名的科舉四宴。由于科舉制度自唐代以來，分設文武兩科，故四宴中鹿鳴宴、瓊林宴為文科宴，鷹揚宴、會武宴為武科宴。
鹿鳴宴
“鹿鳴宴”是為鄉試后新科舉人而設的宴會。起于唐代，明清沿用，而取名為“鹿鳴宴”則是因為要在宴會上唱《詩經·小雅》中的“鹿鳴”之詩：“悠悠鹿鳴”……有祝賀之意，因為鹿與祿諧音，新科中舉乃是入“祿”之始。此宴設于鄉試放榜次日，由地方官吏主持，宴請之人除新科舉子外，還有內外簾官(考場工作人員)等。據《新唐書·選舉志》載：“每歲仲冬，州、縣、館、監舉其成者送之尚書省……試已，長吏以鄉飲酒禮，會屬僚，設賓主，陳俎豆，備管弦，牲用少牢，歌《鹿鳴》之詩，因與耆艾敘長少焉。” 韓愈在《送楊少尹序》中也寫到“楊君始冠，舉于其鄉，歌鹿鳴而來也。”
瓊林宴
“瓊林宴”是為殿試后新科進士舉行的宴會,始于宋代。宋太祖規定,在殿試后由皇帝宣布登科進士的名次，并賜宴慶賀。宋徽宗政和二年(1112年)以前，賜宴都是在著名的皇家花園'瓊林苑'舉行，故該宴有“瓊林宴”之稱。《宋史·樂志四》又載：“政和二年，賜貢士聞喜于辟雍，仍用雅樂，罷瓊林苑宴。”所以政和二年以后，又改稱“聞喜宴”。元、明、清三代，又稱“恩榮宴”。雖名稱不同，其儀式內容大致不變，仍可統稱“瓊林宴”。據載，遼也曾設宴招待新科進士，地點在內果園或禮部，但也沿襲宋人，稱之為“瓊林宴”。
鷹揚宴
“鷹揚宴”是武科考鄉試放榜后而設的宴會。清制，武鄉試放榜后，考官和考中武舉者要共同參宴慶賀，其宴就叫“鷹揚宴”。 “鷹揚”，乃是威武如鷹之飛揚之意，取自《詩經》“維師尚父，時維鷹揚”之句。清吳榮光《吾學錄·貢舉》載：“武鄉試揭曉翼日，燕(宴)監射主考執事各官及武舉于順天府，曰鷹揚燕(宴)，儀與鹿鳴燕(宴)同。”
會武宴
“會武宴”是武科考殿試放榜后舉行的宴會。這在清吳榮光的《吾學錄·貢舉》中也有記載：“《通禮》武殿試傳臚后，燕(宴)有事各官暨諸進士于兵部，曰會武燕(宴)。”清梁章鉅《浪跡叢談·武生武舉》也云：“文稱鹿鳴宴，武稱鷹揚宴，人皆知之；文進士稱恩榮宴，而武進士稱會武宴，則罕有知者。”
武科殿試不同于武科鄉試，故會武宴的規模比鷹揚宴要氣派得多，排場浩大，群英聚會，盛況空前。
