中國傳統(tǒng)繪畫藝術(shù)中重要的美學(xué)思想“南北宗論”是明代著名畫家董其昌在其著作《畫旨》中提出，其觀點為：“禪家有南北二宗，唐時始分。畫之南北二宗，亦唐時分也。但其人非南北耳。北宗則李思訓(xùn)父子著色山水，流傳而為宋之趙干、趙伯駒、伯驌，以至馬、夏輩。南宗則王摩詰始用渲淡，一變勾斫(一作研，乃誤)之法，其傳為張躁、荊、關(guān)、董、巨、郭忠恕、米家父子，以至元之四大家……。”
李思訓(xùn) 《江帆樓閣圖》101.9 x 54.7cm 絹本青綠設(shè)色臺北故宮博物院藏
李昭道 《明皇幸蜀圖》55.9 x 81cm 絹本青綠設(shè)色臺北故宮博物院藏
董其昌借助禪家的南北宗，對于唐代以來的繪畫進行了解讀、總結(jié)；以禪家的“南頓”和“北漸”的思想理念，在其繪畫美學(xué)里將“文人畫”歸屬于“南宗”，其主張頓悟；而將“畫青綠的畫家”歸屬于“北宗”其主張漸悟；實際是將唐以來的畫家通過他們的身世經(jīng)歷、繪畫時的筆墨技法以及繪畫風格等等，分為了文人畫家和職業(yè)畫家兩個不同的體系。
趙伯駒 宋代 《九成宮圖》66 × 36cm 鏡心 絹本設(shè)色
王維 唐代《雪溪圖》36.6 × 30cm 絹本墨筆臺北故宮博物院藏
在董其昌的“南北宗”觀點里：北宗的主要畫家是“李思訓(xùn)父子著色山水，流傳而為宋之趙干、趙伯駒、伯驌，以至馬、夏輩。”
而南宗“南宗則王摩詰始用渲淡，一變勾斫(一作研，乃誤)之法，其傳為張躁、荊、關(guān)、董、巨、郭忠恕、米家父子，以至元之四大家……”。南宗畫始用渲淡，以淡雅的畫風見長，而北宗畫重著色、重青綠。
王維 唐代《江干雪霽圖卷》28.4 x 171.5cm日本京都小川家族藏
荊浩 五代 《匡廬圖》185.8 x 106.8 cm 絹本水墨
“南北宗論”的提出在一定程度上推動了中國山水的發(fā)展，尤其是對于清代的畫家影響深遠，比如清初的“四王”深受董其昌摹古繪畫理念的影響。
董源 五代 《夏景山口待渡圖卷》50 × 320cm 絹本淡設(shè)色遼寧省博物館藏
米友仁 宋 《云山墨戲圖》21.4 x 195.8cm 紙本北京故宮博物院
巨然 五代 《秋山問道圖》156.2 x 77.2cm 絹本水墨臺北故宮博物院藏
但“南北分宗論”也有其消極的一面，董其昌是明代著名的士大夫畫家，在其“南北宗論”中帶著明顯的崇南而抑北的思想，推崇南宗文人畫而貶低北宗職業(yè)畫家，進而造成了后來的一些畫家苦于宗派之爭，在一定成度上局限了繪畫的創(chuàng)作。
