紅學可分三大派別。
其一，索隱派。開山鼻祖是乾隆皇帝。他看完已被高鶚修改的紅樓夢后，說了句：“這是明珠家的事吧。”遂有人繼續演繹，寶玉原型就是那位寫“人生若只如初見”的納蘭性德（明珠之子）。后還有幾種揣測。一，寫的是順治皇帝戀愛故事。寶玉為順治，黛玉為董鄂妃。二，蔡元培先生認為反映的是康熙朝政治斗爭，寶玉是廢太子胤礽。還有人說，實為反清復明。“悼紅軒”，就是悼念朱明王朝。
其二，考據派。開山鼻祖是胡適先生。紅學真正成嚴肅學科，始于胡適先生。后集大成者是周汝昌先生。據《胡適口述自傳》：一九二一年三月，胡適先生發表第一篇《紅樓夢考證》，六年后，購得第一部抄本，甲戌本，全書僅十六回，有脂批。后又購得七十七回本（號稱八十回），即是庚辰本《脂硯齋重評石頭記》。所以說，做學問，資料非常重要。似乎現在做生意也一樣，資源非常重要。
胡適先生認為，要認識這部巨著，一定要找出作者身世。后由周汝昌先生詳細考證，終于繪出詳細的曹公家譜、生平，并從身世、歷史背景、脂批、詩歌文物、筆記雜談等，寫出考證派集大成之作《紅樓夢新證》。雖與胡適先生觀點多有不同，甚至在書中不客氣指出胡適先生考證中的錯誤，但胡適先生晚年口述，依然評價其“用功最勤，發現最多，膽子最大”。
其三，文學批評派。比索隱與考據，中國少有作家研究紅樓夢，魯迅先生、林語堂先生是其中最有名的。從文學角度解析紅樓夢，更是少之又少。王國維先生在《紅樓夢評論》里，首次用叔本華的悲觀主義哲學解釋紅樓夢的創作意圖。上世紀七十年代，錢穆先生的高徒余英時先生強調應著重研究紅樓夢的藝術構想，而不僅限于自傳，著有《紅樓夢的兩個世界》。周汝昌先生對“兩個世界”的觀點，亦有文章討論。后文將介紹。
我偏向文學評論派。無論如何索隱和考據，都不能忘記紅樓夢是文學作品。即使有一天告訴我，紅樓夢百分之百寫的是誰家故事，諷刺的是哪朝政局，我都不驚嘆。紅樓夢，人是靠閱讀，魂牽夢繞，漸有所悟。索隱，考據，是幫助閱讀，而不能取代閱讀。
藝術上的評價，木心先生說的好：“十八世紀的中國，有這樣一位文學家，站那么高，寫這樣一部小說。他不知道希臘悲劇和莎士比亞，藝術原理上卻和希臘羅馬相通，甚至有過之而無不及。他自知偉大。寫書，是他知道不能虧待自己；不去工作，是他不想虧待自己。”
中國人虧待自己太多了。
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