為中華民族傳頌最久遠、聲名最響亮的遠古帝王，莫過于堯舜禹三帝。
儒家經典著作《尚書·虞書·堯典》里記載：
“昔在帝堯，聰明文思，光宅天下。將遜于位，讓于虞舜”。
太史公《史記·五帝本紀》，不但繼承了《尚書》的說法，還且詳細記載了堯禪讓于舜的具體原因和經過：
……堯曰：“嗟！四岳（指堯的相臣）：朕在位七十載，汝能庸命，踐朕位？”岳應曰：“鄙德忝帝位。”堯曰：“悉舉貴戚及疏遠隱匿者。”眾皆言于堯曰：“有矜在民間，曰虞舜。”堯曰：“然，朕聞之。其何如？”岳曰：“盲者子。父頑，母嚚，弟傲，能和以孝，烝烝治，不至奸。”堯曰：“吾其試哉。”于是堯妻之二女，觀其德于二女。舜飭下二女于媯汭，如婦禮。堯善之，乃使舜慎和五典，五典能從。乃遍入百官，百官時序。賓于四門，四門穆穆，諸侯遠方賓客皆敬。堯使舜入山林川澤，暴風雷雨，舜行不迷。堯以為圣，召舜曰：“汝謀事至而言可績，三年矣。女登帝位。”舜讓於德不懌。正月上日，舜受終於文祖。文祖者，堯大祖也。
這段記載的大意是：堯說：“唉！四岳：我在位已經七十年了，你們誰能順應天命，接替我的帝位？”四岳回答說；“我們的德行鄙陋得很，不敢玷污帝位。”堯說：“那就從所有同姓異姓遠近大臣及隱居者當中推舉吧。”大家都對堯說：“有一個平民叫虞舜。”堯說：“對，我聽說過，他這個人怎么樣？”四岳回答說；“他是個盲人的兒子。他的父親愚昧，母親頑固，弟弟傲慢，而舜卻能與他們和睦相處，盡孝悌之道，把家治理好，使他們不至于走向邪惡。”堯說：“那我就試試他吧。”于是堯把兩個女兒嫁給他，從兩個女兒身上觀察他的德行。舜讓她們降下尊貴之心住到媯（guī，規）河邊（今北京市延慶縣境內）的家中去，遵守為婦之道。堯認為這樣做很好，就讓舜試任司徒之職，謹慎地理順父義、母慈、兄友、弟恭、子孝這五種倫理道德，人民都遵從不違。堯又讓他參與百官的事，百官的事因此變得有條不紊。讓他在明堂四門接待賓客，四門處處和睦，從遠方來的諸侯賓客都恭恭敬敬。堯又派舜進入山野叢林大川草澤，遇上暴風雷雨，舜也沒有迷路誤事。堯更認為他十分聰明，很有道德，把他叫來說道：“三年來，你做事周密，說了的話就能做到。現在你就登臨天子位吧。”舜推讓說自己的德行還不夠，不愿接受帝位。正月初一，舜在文祖廟接受了堯的禪讓。
然而，就在普天之下都相信了堯舜“禪讓”的美好故事時，晉武帝時期出現的一本天下奇書《竹書紀年》，卻如平地一聲雷，擊破了遠古歷史的“謊言”：這本從戰國時期魏安釐王墓中被盜而出的“竹簡史書”中如此記載堯舜禹三帝的真實情況：
昔堯德衰，為舜所囚也。舜囚堯于平陽，取之帝位。舜放（流放）堯于平陽。舜囚堯，復偃塞（阻攔）丹朱，使不與父相見也。
其中的“真相”可謂振聾發聵：堯年老昏庸，道德標準下滑，被舜流放囚禁在一個叫平陽的地方。而舜則繼承了帝位。不但如此，舜還不讓堯的兒子丹朱和堯相見。
可以想見，這一記載對有漢以來儒家士人的巨大震撼可想而知，和這一記載相類似的《竹書紀年》的其它內容相對于漢儒經典更是讓人目瞪口呆。站在今天的立場看，《竹書紀年》里的一個篇章實際上沖破了自孔子以來儒家“苦心經營”數百年的古代歷史體系。
——在《殷紀》中，《竹書紀年》顛覆了《史記》記載的歷史第一位賢相伊尹的形象。伊尹流放太甲而稱王，結果被太甲潛逃回來殺害。幼主被大臣流放欺壓，這似乎更符合歷史的真相。但是由于現代對不同地區出土的商代甲骨文的破譯，發現整個商代伊尹都是師權的象征，地位尊崇，并且有伊尹放逐與迎回太甲的記載，并且整個商代伊尹的后人都有很高的地位與權力，因此這部分存疑。
——在《周紀》中，按照《史記》等正史所載，共和行政就是周厲王被國人趕走之后，周公、召公二相共同執政。而《竹書紀年》則說是共伯和行天子之政，即共國的伯，名和者，攝行君位，這似乎更合乎“共和行政”的說法。與此相對應，《竹書紀年》也有完整的“穆天子”史事，其中包括周幽王死后、兩王并立的歷史記載。
——在《晉紀》中，周平王東遷之后，竹書紀年以晉國紀年，而作晉紀。晉紀記載了晉文侯殺周攜王的舊事，詳細記錄了曲沃代翼的過程。研究晉國歷史，《竹書紀年·晉紀》是必不可少的參考書。
——在《魏紀》中，魏紀自惠成王起，稱“梁惠成王”，這與其他典籍記載的魏國又稱梁國相符，有利于讀古書，如《孟子》時，弄清楚究竟怎么又有個梁惠王之類的疑問。更好地保存了歷史的原貌，對于研究魏國歷史更為便利。
鑒于《竹書紀年》的重要性，這里還要交待一下其發現過程：公元279年，西晉晉武帝時期，一個位于今日河南省的魏王墓被盜挖，盜墓者被捕之余，亦同時讓墓里的大批竹簡重見天日。當局對這件事情非常重視，晉武帝命令當時的大學者中書監荀勖、中書令和嶠負責翻譯竹簡，竹簡長度為古尺二尺四寸，每簡四十字，凡十三篇，起于黃帝，周平王東遷后用晉國紀年，戰國時期三家分晉后用魏國紀年。最后負責官員把史書記錄的部分整理好，并將之命名為《竹書紀年》。《竹書紀年》多記春秋時期晉國與魏國之事，一般將此書看成是魏國的史書。《竹書紀年》是中國古代唯一留存的未經秦火的編年通史。
由于《史記》采用紀傳體來記述事件，《竹書紀年》的出現，可以使今天的我們從另一角度審視《史記》所記載的內容，如“夏啟殺伯益”、“太甲殺伊尹”、“文丁殺季歷”、“共伯和干王位”，都與傳統的“正史”記載有極大差異。
正是由于《竹書紀年》對儒家正統學說的巨大沖擊，自然就會有許多儒家弟子站出來考證和質疑《竹書紀年》的真偽。巧合的是，發現《竹書紀年》的當局正是從曹魏政權手中竊取了“革命果實”的西晉司馬氏政權，其過程中竟然也有“禪讓”的故事。這就不得不讓當世和后人們懷疑當時的司馬朝廷進行“國家造假”的嫌疑：司馬氏不過是想通過《竹書紀年》為自己的政權的合法性和正當性“背書”和“說事”而已。
然而，經后世學者的考證，《竹書紀年》被官方造假的可能極小。比如，今天的考古研究證明，《竹書紀年》里記載的“（殷）祖乙勝即位，是為中宗”，與《史記·殷本紀》等以中宗為太戊不同，但與甲骨文“中宗祖乙”的稱謂卻完全相合，由此可證《竹書紀年》并非一些人所認為的是“后世偽作”。
更重要的是，《竹書紀年》成書后于宋代時突然亡佚一事，也恰恰反證了這本著作的真實性。
史載《竹書紀年》如此重要的一部史學著作，在傳承了六百年之后，突然在宋代完全亡佚。
今天的我們完全可以想象出來，當《竹書紀年》出土之后，給當時的思想學術界會帶來何等巨大的震動。《竹書紀年》相對于漢儒經典太過異類，宋朝二程、朱熹一派的理學居于正統，儒學成為國學，《竹書紀年》所記載之真實歷史則沖破了儒家古代歷史認知體系，在這樣的時代背景下，《竹書紀年》理所當然地被宋儒視為異端邪說，必欲除之而后快。是以清代朱右曾所著的《汲冢紀年存真序》曾一針見血地指出：
“學者錮于所習，以與《太史公書》及漢世經師傳說乖牾，遂不復研尋，徒資異論。越六百余歲而是書復亡。”
也就是說，因為漢以后的學者們受制于自己所學習的東西，一旦與司馬遷的《史記》以及有漢一代的儒家經世們的學說相抵觸，便都不做研究和考證。后來過了六百年而已又佚亡。與朱右曾所說的這一趨勢相吻合，《竹書紀年》經過安史之亂，到唐末五代傳抄本逐步開始散佚，宋代的《崇文總目》、《郡齋讀書志》、《直齋書錄解題》已不加著錄。可以說，《竹書》在宋代的亡佚絕非偶然。
博按：關于《竹書紀年》，史學界爭議不斷。尊崇“正史”的人多以其為偽，亦有認為其為邪說者。根據此書的著書時間和當時儒家學說的“非正統性”，當時的史家還沒有像太史公那樣，尊崇儒家教條，按照儒家“正統”觀點著史立說。而可貴的是，與《竹書紀年》相應合，《韓非子·說疑》中也曾說：“舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂，此四王者，人臣弒其君者也。”而今天，當我們試圖重新認識已經面目全非的《竹書紀年》時，唯有寄希望于考古學的不斷進展，如像銀雀山、睡虎地等考古學上的重大發現，為進一步還原歷史的真相提供真實可信的依據。從這個意義上說，歷史的真相是遮掩不住的。而還原歷史的本來面目，則可以讓今人真實了解中華民族的發展脈絡和真正的“文明之觴”，從而對癥下藥，尋找解決的辦法和途徑，也許，這才是歷史的本義之所在。
