宋末,反金義軍四起，辛棄疾也加入了，和尚義端也揭竿反金。之后他倆一起加入了耿京。但義端是個見利忘義、反復無常的小人，沒多久，他就叛變了。臨走,他還偷偷拿去了天平軍的大印。耿京大怒，對辛棄疾也有了不信任，幸好辛棄疾果斷，讓耿京給他三天時間找回大印。他道:“請給我三天時間，到時候我如果不能把義端捉拿歸案,情愿被正法!”
耿京同意了他的請求。辛棄疾想，現在這個情況，他肯定是去向金軍告密,便快馬加鞭趕往金軍，路上果然抓獲了義端。義端嚇壞了，乞求辛棄疾饒命。但他已經是下定決心了，一言不發,揮刀砍下他的頭，便順利的找回了大印，飛馬返回駐地。
拿回大印以后，耿京對他十分欣慰,從此,更加器重他了。
完顏亮勢不可擋，很快便打到長江邊上，大有一舉突破長江天險之勢。公元1161年11月,金兵在占領了滁州(今安徽滁縣)、廬州(今安徽合肥市)、揚州之后,駐扎西采石(今安徽當涂縣)，打算由此渡江。宋軍“參謀”虞允文恰好也趕到了長江邊上的采石礬。虞允文雖說是一個書生，但他有滿腔的愛國熱情，主力部隊還沒來得及抵達，他便自告奮勇主持戰事。
宋軍官兵受他鼓舞，紛紛主動請戰。虞允文在長江沿岸部署步騎，配備好號弩手,又派戰船攔截敵人,并召集當涂縣民兵參戰。在虞允文的英勇指揮下,宋朝軍民,取得了金軍南侵以來的首次大捷。金人不熟水戰，渡船多被擊沉,士兵死傷無數。這就是歷史上有名的采石之戰。
完顏亮又打算在揚州渡江。虞允文急忙奔赴鎮江，部署兵力。完顏亮無計可施。這時，金內部政局驟變。完顏雍(阿骨打孫)發動政變，自立為帝,就是金世宗。完顏亮進退兩難,眾叛親離，不久便被部下殺死,金軍只得撤離揚州北歸。
完顏雍剛剛登基，又碰到金軍新敗，為了穩定局勢，以退為進，便改變策略。他想同南宋議和停戰，同時，他下了一道大赦令,說:“在山者為盜賊，下山者為良民。”企圖分化瓦解山寨中的忠義軍。他又調集軍隊，鎮壓金人統治區內繼續反抗、堅持戰斗的義軍。
這時，耿京領導的農民起義軍力量日益強大，整個山東地區影響極大。辛棄疾想，這支起義軍肯定會引起金人的注意，便向耿京建議,應當盡快歸順南宋。
耿京接受了這一建議。
1162年(紹興三十二年) ,耿京派“諸軍都提領”賈瑞作代表，去見趙構。賈瑞說:“到了廟廊之上，如果皇上和大臣有所質問，我擔心回答不清楚,請再派一個副手和我同行。”最后，便派了辛棄疾。
正月十八日,著一行人，總共十一人到達建康。當時宋高宗趙構剛好從臨安到建康慰問軍隊。他們便向趙構說明了他們抗擊的情況，還表達了這乃是民心所向望。趙構聽了非常高興，當即任命耿京為“天平軍節度使”,并授予“檢校少保”的官銜;授予賈瑞敦武郎、閣門抵侯;把右承務郎的職位給了辛棄疾(南宋低級的文職散官，僅為虛銜)。
經歷了這些事之后，辛棄疾認為，皇帝對他如此信任，便深感鼓舞。他看著江面上的大小戰艦，看到江兩岸旗幟舞動的宋軍，對恢復失地充滿了信心。十幾年之后(1178年，即淳熙五年) ,他路過這里，曾經寫過一首《水調歌頭》 回憶當時的心情,寫得很為真切。詞的上闕寫道:落日塞塵起，胡騎獵清秋。漢家組練十萬,列艦聳層樓，誰道投鞭飛渡,憶昔鳴高血污,風雨佛貍愁。季子正年少，匹馬黑貉裘。
不久，他們要回山東了。趙構又命樞密院(專掌軍事政令的部門)派兩名使臣,攜帶著耿京等人的官誥(皇帝授官的詔令)、印信與他倆一起去耿京軍中。
這時的他滿懷志氣，對未來充滿了向往，但是等著他們的卻是--場災難。原來,在他們離開軍隊前去建康時，耿京被叛徒張安國殺害了，投降金人了。小部分義軍受他欺騙，被他帶走，大部分義軍因為無人統率，都潰不成軍了。這樣的發展，真如晴天霹靂，他回想起耿京派他去建康的一片誠心,看到眼前萬花紛謝的悲慘景象，無限悲憤地說:“我受主帥命令前往朝廷謁見皇帝，如今主帥被殺，我怎么回報皇帝呢?”他細想以后，便決心一定要替義軍報仇，斬殺張安國。當晚，他統領海州統制(武官)王世隆、忠義人馬全福等五十人,直奔金人大營，.....
這時,張安國倒是放心得很，正和金將在軍營中宴飲，辛棄疾領軍乘混亂出現，把他們嚇得六神無主,一臉懵逼，稱他們還沒反應過來，張安國便被綁了。很久之后，金將才如夢初醒，等他們前去追趕，辛棄疾-行早已走得老遠了。
辛棄疾等人，憤怒無比，就馬不停啼，向南馳去。他們渴不眼飲,饑不取食，連奔走了幾天幾夜,終于渡過淮水，進人南宋境內。很快，他們又渡過長江,把張安國押送到了南宋朝廷。朝廷下令,張安國被殺。
這個壯舉影響深遠。洪邁說:“壯聲英概，偶士為之興起，圣天子一見三嘆息。”辛棄疾因此也名揚天下,宋高宗派他擔任江陰(今江蘇江陰)簽判。
