武則天有四個兒子：李弘、李賢、李顯、李旦。
長子李弘早就被立為太子。他為人忠厚，對下仁愛，對母后的無端構陷、殘酷迫害其他嬪妃及其子女的做法，十分反感，這就成了武則天的眼中釘。而當晚年多病的唐高宗準備禪位于太子時，早有纂奪之志的武則天更是將自己的親生兒子視為政敵，必定要除之而后快。于是，便在公元675年，將年僅23歲、風華正茂的李弘暗害而死。
李弘死后，二弟李賢繼立為太子。李賢頭腦清楚，辦事干練，很為高宗李治所喜愛，也頗受朝中大臣的稱道，這就成了武則天通往權力道路上的又一塊攔路石。武則天的一些心腹看出了她的心思，便經常在她面前攻擊李賢，說他不堪繼承大位。武則天也經常對李賢嚴詞責，使得李賢憂懼不安。不久，一名攻擊李賢最兇、最為武則天所倚重的心腹干將被人暗殺，武則天懷疑是由李賢幕后指使，便命人出面告發，也不等得到證實，她便以“大義滅親”冠冕堂皇的借口，將李賢廢黜幽禁起來。
老三李顯頂替上來，成了太子。不久，高宗李治去世，李顯登基，史稱唐中宗。可是這位皇帝剛登基不幾天，寶座還未捂熱，只是因為說了一句失去分寸的話，便立刻被拉下寶座，囚禁起來。
于是，老四李旦又被扶上了帝位，史稱唐睿宗。可他這個皇帝不只不能插手朝政，連議決政事的朝堂都進不去，后來，他為免幾位兄長的覆撤，干脆主動讓出帝位。就這樣，武則天一路打倒了自自己的四個兒子，登上了權力的頂峰，成為我國歷史上唯一的女皇帝。
但她并不放心，她唯恐兒子們死灰復燃。就在高宗剛死不久，她又對早已被貶的老二李賢下了毒手，指使人到李賢流放的巴州，逼他自殺。大約就是在自殺之前，李賢寫了一首辭，題名為《黃臺瓜辭》： “種瓜黃臺下，瓜熟子離離。一摘使瓜少，再摘令瓜稀；三摘猶尚可，四摘抱蔓歸”。希望母親感悟，不要將自己的親骨肉新盡殺絕。不知道武則天讀了這首詩后作何感想，不過，李顯、李旦總算保全下了一條性命。
在中國歷史上，母子爭權之事并不多，但這樣兩種情況倒時有所見，一是母后對于已經取得權力的兒子不滿，而偏愛另一個兒子，于是便以各種手段，包括參與叛亂來為所愛的兒子謀取權力，如春秋時，鄭莊公的母親幫助小兒子共叔段推翻長子莊公便是；另一種是由于皇帝即位時年紀尚小，母后垂簾聽政，卻貪戀權勢，遲遲不愿還政于皇帝，如北魏時的胡靈太后便是如此。由于中國歷朝都強調以孝治國，取得了權力的兒子對母后也不會有太嚴厲的懲治，倒是權勢欲望強烈的母后們，對于自已的親骨肉顯得特別冷酷無情。除了武則天殺子以外，慈太后對于自己的親身兒子、病危的同治皇帝斷醫斷食，使其不治而死，對親自扶上臺的侄子兼外甥光緒皇帝，圈禁于高墻之內，任其自生自滅，也是突出的一例。
