晉朝時期，胡人已經居住到內陸（中原）了，還有一些胡人在晉國取得了官職。晉朝八王之亂期間，胡人趁機發展并壯大起來，這時最大的胡人主要有五種：匈奴、羯、羌、氐、鮮卑。這五胡把晉朝擾亂的破裂不堪，歷史上后來把這稱為"五胡亂晉"
由于湖人從小的生存周邊和大人傳播的思想，性情和漢族判若天淵，漢人之間互相征戰只為了搶疆奪土，而他們如果攻破了晉國的城池就會無惡不作。
在入侵中原的胡人中，基本所有的人都木有自己的汗字。百分兇殘，部分還存留著吃人的食性。以鮮卑族，揭族，白種匈奴三族最為兇殘。所指胡人，基本上是一些沒有什么文化的野蠻部落。
匈奴人劉淵占據河東，攻破平陽后建都于平陽，自稱皇帝，國號為漢。劉淵是匈奴冒頓的后裔，跟著母姓也姓了劉，劉淵自稱為漢朝的外甥。劉淵的兒子劉聰在位時把晉懷帝活捉了回去，在群臣中羞辱。后來劉淵的族子劉曜為帝后，國號改為趙，之后不久被羯人石勒替代。
石勒之后，他的兒子大雅繼位，后被石勒侄兒石虎所殺，石虎自稱為皇帝。石勒做皇帝沒多久便死了，他的兒子繼位后被漢人冉閔所亡。冉閔改號為魏，不久又被鮮卑慕容氏滅。慕容皝為鮮卑人，攻破冉閔之后自稱為皇帝，國號為燕。金庸小說《天龍8部》中的慕容家要復的國就是這個燕國。不過，燕國時日不長，便被秦苻堅所滅。
苻堅本是氐族，攻破長安以后，占據長安后，自稱為皇帝，國號為秦。胡人擾亂中國占據中原大都時日不長，稱帝立國以后，便開始殺人爭斗。只有苻堅重要漢人，基本上統一了北方，后來想一并南下奪取東晉，統一中國。
不曾想在肥水之戰中戰敗，局勢大變，苻堅死后，被部下乞伏國仁所滅，此人本是鮮卑人，淝水之戰后占據隴西，自立為秦王，史稱為西秦。淝水之戰后，慕容皝兒子慕容垂又恢復了燕國，氐種人自稱為涼王，羌人姚萇便稱為秦王，史稱姚秦，匈奴人沮渠蒙遜占據甘肅一部分自稱為北涼王。
可以說，這期間出現了十多個國，戰亂數十年。后經鮮卑拓跋氏才把北方諸國統一，和南朝的漢族對峙起來，史稱北朝。至此，五胡之亂結束。
