1895年3月13日，李鴻章以“中國頭等議和大臣”的身份，率隊遠渡重洋，前往日本馬關，與日本首相伊藤博文等人進行談判。
在啟程前，李鴻章覲見慈禧太后和光緒皇帝，請示談判的底線。按照光緒皇帝的意見，是寧可多賠款，也不要割地?？墒?，慈禧太后卻表示“社稷為重，邊地為輕”，意思是，在必要的情況下，不妨割讓一些土地。至于賠款的數額，朝廷商議的結果是，最多1億兩白銀。
李鴻章到了馬關后，與伊藤博文進行了3輪談判。在第3輪談判時，伊藤博文透露，將會割讓臺灣島。李鴻章驚訝地表示，會引來英國干涉。
伊伊藤博文微笑著說：“豈止臺灣而已！不論貴國版圖內之何地，我倘欲割取之，何國能出面拒絕？”
李鴻章沉默不語。
果然，在4月1日進行的第4輪談判時，伊藤博文拋出了他們的《媾和條約草案》。
《媾和條約草案》的主要內容包括：一、中國確認朝鮮獨立；二、中國將奉天省南部地方、臺灣全島及澎湖列島割讓給日本；三、中國賠償日本軍費庫平銀3億兩；四、中國增開順天府、沙市、湘潭、重慶、梧州、蘇州、杭州七處為通商口岸，日本國臣民在各口岸可以自由通商設廠。
伊藤博文明確告訴李鴻章：“限四日議復?！崩铠櫿聦θ毡镜莫{子大開口大為震驚，一面向清廷匯報，一面采取拖延戰術與伊藤博文展開斡旋。
那時候，李鴻章身處日本，怎么向清廷進行匯報呢？他的做法是，把文字譯成密碼后交日本國際電報局拍發。清廷的回復，也是通過日本國際電報局接收。結果，李鴻章與清廷往來的所有電報，都被日本情報部門成功破譯，這就讓李鴻章在談判時處處受人控制。
比如，李鴻章將日本的《媾和條約草案》密電傳回清朝總理衙門。同時表達了自己的態度：“日本如不將擬索兵費大加刪減，并將擬索奉天南邊各地一律刪去，和局必不能成，兩國唯有苦戰到底。以上情節，并祈密告知三國(指英、俄、法)公使。”
日本對于李鴻章的電傳內容，早已破譯知曉，他們擔心中國真的“苦戰到底”，更怕引來英、俄、法干涉，便作出了部分讓步，對《媾和條約草案》進行了修整。于是，3億白銀賠款變成了2億白銀。
然而，這仍遠遠超出李鴻章的預期。他苦求伊藤博文手下留情，說：“請允許敝人略述己見。首先，賠款二萬萬兩，數額過巨，實非今日我國所能承擔。能否再減輕？”
伊藤博文冷冷地說：“如既已言明，本備忘錄是在盡量予以減輕而后所擬定，實無再減之余地，尚乞諒解。今后如戰爭繼續，賠款數額將不止于此?！?/p>
李鴻章說：“果然照此數目寫明約內，外國必知我國將借洋債，勢必以重息相要挾。債不能借，款不能還，失信貴國，到頭來又要開戰，何苦相逼太甚？”
伊藤博文說：“借債還款，此乃中國之責。”
李鴻章問：“不能還則怎么辦？賠款還請再減5000萬，臺灣不能相讓。”
伊藤博文回答：“如果這樣，即當遣兵至臺灣。”
面對咄咄逼人的伊藤博文，李鴻章無計可施。4月14日，清廷見幾番折沖后，事情依然沒有回旋余地，便電諭李鴻章：“原冀爭得一分有一分之益，如竟無可商改，即遵前旨，與之定約。”
李鴻章隨即在4月15日的最后一輪談判時，希望能將2億兩賠款減少到1.5億兩?？吹竭_不到目的，又懇請減少2000萬兩。最后竟然苦苦哀求伊藤博文，減少一點賠款，當作他回國的旅費。
由于伊藤博文早已獲悉李鴻章的底牌，寸步不讓，攤牌說：“但有允與不允兩句而已。”
到此，李鴻章再也不能討價還價了，只好答應日本所有要求，簽訂了《馬關條約》。
【參考資料：《清史稿》《日本外交文書》《蹇蹇錄》等】
