黃金作為貨幣在于其有特殊價值，漢武帝時期，一種特殊的黃金造型開始出現，這便是馬蹄金和麟趾金。究竟是出于什么原因，武帝偏偏要把黃金做成獸類蹄趾的模樣？
一切故事，都要從太始二年（公元前95年）的那個春天說起，這是一個不同尋常的年份，漢武帝見到了上帝，哦不，可不是這個God，而是漢人信仰崇拜的昊天上帝。作為這次的郊祀天神的主旨很明確，就是為了再次強化所謂“君權神授”的觀念。
而這些被做成神獸蹄趾模樣的黃金，就是溝通天神最佳的道具，這就是所謂的“以協瑞焉”——即用馬蹄金、麟趾金來“協助”珪、璧、琮、璜、璋等玉之五瑞，順利祭天活動，所以，這些黃金就不同于市面上流通的價值貨幣，它屬于祭天的圣物。
《漢書武帝紀》：“有司議曰，往者朕郊見上帝，西登隴首，獲白麟以饋宗廟，渥洼水出天馬，泰山見黃金，宜改故名。今更黃金為麟趾褭（niǎo，音鳥）蹄以協瑞焉。”
正因為這批黃金不同尋常，所以，在《漢書武帝紀》說了它的后續用途：“因以班賜諸侯王。”由此可見，用馬蹄金、麟趾金祭天是緣由，用它們賞賜給陪同祭祀的諸侯王才是結果。
據此，有人還推測出漢武帝更為深層的政治用意，即馬蹄金、麟趾金主要是用來賞賜那些效忠于皇室、有軍功的大臣，這與漢武帝通過強硬手段打擊地方諸侯王勢力、加強中央集權之后，采取的安撫劉氏統治集團內部的政治目的有關。
好吧，在明白了馬蹄金與麟趾金的特殊用途之后，另一個讓人疑惑之處在于，好好的黃金做成金餅、金條不行嗎，為何非要做成“麟趾褭蹄”這種奇形怪狀？
實際上，這還真不怪漢武帝有“戀足癖”，他將黃金做成馬蹄和麟趾形狀，并非一時的心血來潮，而是因為這年的春天，大漢帝國曾有三祥瑞，他想要留住這份美好。
一個是登隴首獲白麟，二是渥洼水出天馬，三是于泰山見黃金。
先說第一個，隴首即隴山，又名關山，為今六盤山南段，山勢險峻。而白麟，并非是虛幻的神獸麒麟，在這里指渾身呈白色的鹿，古人認為白鹿是象征吉祥的神獸；
而武威郡媼圍縣的媼圍水，在秦漢之際是月氏人的游牧之地，此處盛產天馬，即汗血寶馬，這是漢武帝得到第一匹野生的汗血寶馬，還做了《天馬之歌》以贊頌。
至于泰山，一直以來，東岳泰山為“天下第一山”為“五岳獨尊”。相傳遠古時期，黃帝曾登過泰山，舜帝也曾巡狩泰山，封禪之處涌現黃金，無疑是天降財富。
不得不說，把這三件事連起來看，麒麟、天馬、黃金，如果是你該如何紀念這份天上降下來的祥瑞之兆？
有小伙伴想，用黃金去做成白鹿和天馬的純金模型手辦？可以是可以，但是這未免也太費金子了吧？所以，漢武帝靈機一動，不如就挑它們身上最典型的一部分作為替代吧，于是便有了馬蹄金和麟趾金，作為其蹄趾形狀的模仿。
馬蹄金顧名思義，和馬蹄極為類似，視覺上是中空的有斜口的馬蹄狀，底呈橢圓形，上孔徑大，底前部高。
麟趾金，其實說白了就是模仿偶蹄目的鹿科動物的單個趾瓣，漢代諸侯王墓出土的麟趾金，形似一個狹長窄尖的小靴子。
很多細心之人其實已經發現了，這些特殊用途、奇形怪狀的黃金，在其腳底板還經常會有這樣三種文字：即小學生都認識的“上、中、下”，那么這又是幾個意思？
在海昏侯墓出土馬蹄金和麟趾金上有這三種文字之前，這些銘文就曾反復出現在橢圓形和圓形的金餅之上，但大多都是鑿刻而成的陰文，但此次發現的卻都是一體鑄造的陽文，顯然是另外一套貨幣體系。
有人說，這里的上、中、下是秦漢時期三等幣值的緣故，但顯然理由不充分，因為中幣和下幣記載很明確，都不是黃金。
也有人說，這里的上是指“上林苑”所鑄之幣，其實也站不住腳，畢竟漢代也只有上林苑，而不存在所謂中林苑和下林苑。
還有人推測，這是不是對于黃金成色分級的標志？但是經過科學檢測來看，這幾種麟趾金和馬蹄金的外觀、成色基本一致，不存在特殊差異。
如果我們聯系到《漢書》中關于賞賜的一個細節后，說不定便能解開事實的真相，這里提到了兩點，一則這種馬蹄金和麟趾金正是賞賜給諸侯王的，二則會根據其身份、官階賞賜不同的財物、這里的上、中、下或許正是依據。
昭帝始元元年春二月，黃鵠下建章宮太液池中。公卿上壽。賜諸侯王、列侯、宗室金錢各有差。
馬蹄金和麟趾金，對于雄才大略的漢武帝而言，不僅僅只是一種財富象征，更是一種政治手段，作為祥瑞象征的百麟和來自大宛的天馬，此時通過黃金的模擬，成為大漢帝國祭祀上天的神物，同樣也標識著外國歸降、氐羌徠服，日月所照、皆為漢土！
