楚辭之名，最早見于漢代司馬遷的《史記·酷吏列傳》，其時專指楚地歌辭。而作為詩歌集子的正式定名，楚辭乃起始于西漢時代的劉向，系劉向整理編定的一部詩集，始為16卷，包括屈原、宋玉、景差等楚人的詩歌作品，以及西漢部分文人的模擬作品，后東漢王逸著《楚辭章句》，又加上王逸本人作品，增為17卷，俾使楚辭集子正式傳世，這便有了我們今日所見之《楚辭》。這是中國文學史上第一部具浪漫風格詩歌作品的總集，是繼《詩經(jīng)》四言詩之后，中國詩壇上一部專屬楚風格的騷體類詩歌總集。所謂騷體，乃以屈原《離騷》為代表、帶“兮”字的雜言（或多言）體詩歌，它突破了《詩經(jīng)》四言格式，在中國詩歌史上，屬前無古人、后無來者的獨家詩歌體式。自此，楚辭之名正式確立。
楚辭為何姓“楚”，南宋黃伯思的一句話，堪稱權(quán)威——“蓋屈宋諸騷，皆書楚語、作楚聲、紀楚地、名楚物?！保ā缎６ǔo序》）這話說明，楚辭幾乎通體貫穿了“楚”的因素。
楚地的歷史，決定了楚辭的誕生和鑄成其姓“楚”的重要可能性。楚國歷史經(jīng)歷了三個階段：荊蠻時期、楚霸時期、楚衰時期，這三個歷史時期對楚辭的形成，分別有著或多或少的歷史影響和內(nèi)在制約。荊蠻時期，“撻彼殷武，奮伐荊楚。深入其阻，裒荊之旅”（《詩經(jīng)》末篇《商頌·殷武》）。身處長江中下游地區(qū)的楚人，由于窮困落后，只能遭北方欺凌，但它們并不氣餒，在賢明首領(lǐng)帶領(lǐng)下，“辟在荊山，篳路藍縷，以處草莽”（《左傳·昭公十二年》）。漫長的歲月之后，終于有了出頭之日，楚莊王時，“南卷沅湘，北繞穎泗，西包巴蜀，東裹郯邳”（《淮南子·兵略訓》），“地方六千余里，帶甲百萬，車千乘，騎萬匹，粟支十年，此霸王之資也”（《資治通鑒·周紀》）。可惜，楚悼王時，任用吳起變法，雖有起色，卻因悼王死后貴族勢力的反撲，變法失敗，楚國政治開始陷入低潮。楚懷王時，君主昏庸，聽從讒言，不采納聯(lián)齊抗秦主張，絕齊而敗于秦，從此國運不濟，到楚頃襄王時代，國勢更為頹落，君主“不恤其政，群臣相妒，良臣遭疏，百姓心離”（《戰(zhàn)國策·中山策》）。楚國從此走向衰亡。楚國三個歷史階段的起伏變化，鑄就了楚人的奮發(fā)圖強意識和艱苦奮斗精神，而由于楚君昏庸所導致的楚國衰敗，又激起了楚人強烈振興楚政的抱負和理想，這一切，集中得以體現(xiàn)其精神特質(zhì)的，乃是楚人的杰出代表——屈原，是屈原的所言所行、所作所為，特別是他書寫的眾多詩歌作品，充分體現(xiàn)了楚人的精神抱負和理想追求，讓楚辭深深刻上了“楚”的印記。
屈原出生于楚國三大望族（屈、昭、景）之一，早年“博聞強志，明于治亂，嫻于辭令”，曾極受君王信任，任左徒，“入則與王圖議國事，以出號令；出則接遇賓客，應對諸侯。王甚任之”（《史記·屈原列傳》）。屈原在朝期間，受命為懷王制定憲令，試圖通過改革楚政，一變楚國之貌，俾使楚國強大，聯(lián)合六國，抗擊秦國，進而一統(tǒng)天下。然而不幸的是，屈原的改革新政，遭到了朝廷內(nèi)以上官大夫、令尹子蘭為代表的一幫奸臣小人的極力阻撓，他們在懷王面前讒言誹謗，致使懷王疏遠了屈原，他遭到了離疏，不得不離開朝廷，被流放漢北。到頃襄王時，又再度被流放，只能行吟汨羅江畔，最終以身殉道。由此，屈原畢生從政所受之“屈”，可謂盡顯。
“屈”而生怨。由于受到如此不公遭遇，屈原自然萌生了強烈怨情，司馬遷《史記·屈原列傳》寫道：“屈平疾王聽之不聰也，讒諂之蔽明也，邪曲之害公也，方正之不容也，故憂愁幽思而作《離騷》?！薄扒秸乐毙?，竭忠盡智以事其君，讒人間之，可謂窮矣。信而見疑，忠而被謗，能無怨乎？屈平之作《離騷》，蓋自怨生也?！憋@而易見，忠君的屈原，居然遭到如此的誹謗打擊，甚而落到被君主疏離地步，能無怨乎？而這種怨，直至他被流放期間，依然不改初衷，“眷顧楚國，系心懷王，不忘欲反，冀幸君之一悟，俗之一改也。其存君興國而欲反復之，一篇之中三致志焉”，“然終無可奈何”（《史記·屈原列傳》）。
正因為遭到如此之不公，促使屈原發(fā)憤寫下充滿激情的悲憤詩篇，《惜誦》開首第一句“惜誦以致愍兮，發(fā)憤以抒情”即發(fā)抒了他的這種創(chuàng)作心態(tài)，也表明了他之所以會寫下以《離騷》為代表、包括《惜誦》《橘頌》《懷沙》等詩歌的根本緣由。如果懷王沒有聽信奸臣們的妖言蠱惑，那么屈原完全有可能完成改革楚政的憲令，并使其付諸實踐，從而使得楚國政治清明、國運大盛，自此走上富國強兵大道?？梢姡陌l(fā)憤抒情，不是無緣無故的，這憤情也絕非出自他的本意初心。藉此，我們可以推理知曉，世界范圍內(nèi)的文學（特別是詩歌）創(chuàng)作，有一條顛撲不破的真理：“憤怒出詩人”——唯有憤怒，才會激發(fā)出詩人心中的奔騰激情，唯有憤怒，才會誕生驚天地、泣鬼神的傳世佳作。
由《離騷》詩，我們讀到了屈子對道德節(jié)操的完美追求，對國家美政的不懈奮斗，對楚國家園的深情眷戀，對人生哲學的上下求索，對宇宙真理的終極追問，對生命價值的殉道實踐?！啊峨x騷》者，猶離憂也?！彼抉R遷所言極其準確，這憂，來自“屈”，屈而吐“騷”，這才是屈原創(chuàng)作包括《離騷》詩在內(nèi)一系列楚辭作品的根本心旨。
《離騷》《九歌》《九章》等楚辭篇章中展示的一幅幅楚地山川地理的風貌景致，以及作品中描述的豐富物產(chǎn)如《招魂》《大招》等，無不顯示了楚地的楚物和楚貌，劉勰一語中的：“若乃山林皋埌，實文思之奧府，略語則闕，詳說則繁。然則屈平所以能洞監(jiān)《風》《騷》之情者，抑亦江山之助乎？”（《文心雕龍·物色》）而《山海經(jīng)》一書所載的神人鬼怪，更反映了楚地的巫風盛行和巫術(shù)濃烈，“楚之衰也，作為巫音”（《呂氏春秋·侈樂篇》），“漢中風俗信巫鬼，重淫祀，尤好楚歌”（《太平寰宇記》），“昔楚國南郢之邑，沅湘之間，其俗信鬼而好祠，其祠必作歌舞以樂諸神”（王逸《楚辭章句·九歌序》）。這些風俗都彰顯著濃烈的楚文化色彩。
從楚辭本身詩句的成型看，楚地民歌——楚歌，無疑是楚辭的先導，或謂乃其影響之產(chǎn)物——“今夕何夕兮，謇洲中流。今日何日兮，得與王子同舟……山有木兮木有枝，心悅君兮君不知。”（《說苑·越人歌》）“滄浪之水清兮，可以濯我纓。滄浪之水濁兮，可以濯我足。”（《孟子·孺子歌》）楚歌的這些句式，顯然被屈原等詩人予以消化吸收，融化成了其作品的新句式——騷體詩，成為我們今日所見的騷詩模式。而楚辭作品中比比可見的諸多楚語和楚詞，以及記錄下的楚地神話傳說故事，更是典型體現(xiàn)了濃郁的楚風、楚味，顯示了楚聲楚色，這是其他任何時代、任何地區(qū)的文學作品所難以見到的，可謂唯楚獨有。
