什么是古代漢語？顧名思義，就是古代漢族人民的語言，任何一種語言，都有口語和書面語之分。古人的口語是怎樣的，我們已無法了解其面貌。今天，我們研究古代漢語，只能依據有文字記載的書面語。古代書面語的情況怎樣呢？請看下面兩段材料：曾子侍。子曰：“先王有至德要道，以順天下，民用和睦，上下無怨，汝知之乎？”曾子避席曰：“參不敏，何足以知之。”子曰：“夫孝德之本也，教之所由生也。” ——《孝經》孔子徒弟，姓曾名參，根前奉侍來。孔子說：“在先的圣人有至好的德，緊要的道理。以這個勾當順治天下有（蒙古語助詞，相當于“啊”）。百姓每（們）自然和順有。上下人無怨心有。你省得（懂得）么？”曾子起來說道是：“我不省得，怎知道著（呢）？”孔子說：“孝道的勾當是德行的根有。教人的勾當先以這孝道里生出來。” ———貫云石《孝經直解》上面所引的第一段材料是用文言文寫成的《孝經》的原文。第二段是元代大臣貫云石解釋《孝經》的“白話講章”。
當時元代皇帝讀不懂《孝經》，便由精通漢文的大臣用當時的口語作解釋，寫下來便成了一篇反映當時口語的白話文。可見，古代漢語的書面語還有文言和白話兩個系統。古代漢語要研究的主要不是古白話，而是文言文。
文言文是怎樣形成的呢？它和口語的關系怎樣呢？文言文最初與口語較為接近，后來同口語逐漸脫節，并形成一套較為定型的詞匯，語法系統。口語在不斷發展變化，而文言則處于相對凝固的狀態，但它又不是一層不變的。尤其是秦漢以后的作家在模仿先秦經典作品進行寫作時，他們不能不受當時口語和民間創作的影響，不斷給文言增加新的詞匯和表達方式，從而使文言也有所發展和變化。所以我們說，文言文是以先秦 的口語為基礎，經過較多的加工提煉而形成的上古漢語的書面語言，以及后來歷代作家模仿它所寫的種類作品的語言，如諸子百家、《史記》、《漢書》、《唐宋八大家、桐城派等等，都是古文言實際應用的范例。直到“五四”運動，文言文才逐步退出歷史舞臺，被現代白話文所取代。因此，一般把“五四”時期定為古代漢語和現代漢語的分界限。
為什么古代漢語研究的對象重點是文言文，尤其是先秦兩漢散文，而不是古白話呢？這是因為在我國漫長的社會發展中，文言文擔負了記錄、傳播、積累祖國文化遺產的任務，歷代許多偉大政治家、思想家、科學家、文學藝術家都曾使用這種語言，并且給我們留下了浩如煙海的文化典籍。今天我們要繼承這筆遺產，就必須有閱讀古書的能力。因此，我們學習和研究古代漢語，自然重點是文言。從殷周到清末，文言盡管有所變化，但其基本詞匯、結構和表達方式早在先秦兩漢時代已基本定型，并且創作了許多典范的文言作品。因此，可以就只要能讀懂先秦兩漢典型的文言文，就能讀懂其后大多數文言文，算是學好了古代漢語。
什么是古白話呢？古白話是唐宋以后在北方話的基礎上形成的一種書面語。如唐代的變文，敦煌通俗文學作品，宋人話本，金元戲曲，明清小說等都是古白話的代表。古白話雖說是白話文，但不同于我們今天所說的白話文，一般都是以口頭語為基礎而夾雜一些文言成分。即使是口語，由于區域性和時代性的差異，今天讀起來也不那么容易，因此，我們稱之為“古白話”（學術界一般把從晚唐五代開始直至“五四”時期形成的古白話稱作近代漢語）。古白話上承古代漢語，下接現代漢語，起著承上啟下的作用。如果不把古白話弄清楚，那就不能說對古代漢語有了全面的認識。因此，研究古代漢語也應該重視對古白話的研究。但古白話與文言文比較而言，它畢竟離現代漢語近一些，總體難度小一些，況且古白話使用范圍大致限于唐宋以后的俗文學作品，可以不作為我們學習研究古代漢語的重點。前人是怎樣研究古漢語并有些什么貢獻呢？古漢語從它產生開始，就有人對它進行研究，但真正作為一問學問，還是從開始的。我國傳統語文學有文字學、音韻學、訓詁學，統稱為“小學”。但在不同時期，有不同的側重點。根據王力先生的說法，從漢代至清代，古漢語研究大致可分為三個階段。從漢初到東晉末，是語義研究階段，即偏重文字訓詁的研究。因為漢代崇尚儒術，提倡讀經，每一個儒生都要求具有閱讀古書的能力，自然對語義的研究就比較重視，其代表作品是《爾雅》、《方言》、《說文解字》和《釋名》。這一時期，為了讀經的需要，還出現了許多經學大師，最著名的經學大師鄭玄，他對《詩經》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》所作的注，對后世也有巨大影響。從南北朝到明末是音韻研究階段。南北朝以后，詩律學興起，于是研究韻律和節奏成了當時的“熱門”。南朝沈約著《四聲譜》，說明當時人們已經意識到漢語里有四聲并把這種認識運用到詩律的實踐上。這一時期，韻書已開始出現，隋代陸法言的《切韻》，是現在能見到的最早的一部韻書，它在漢語史上有極重要的地位，根據《切韻》語音系統，可以上推古音，下考今音。從十三世紀開始，音韻研究主要集中在北方話語言方面。元代周德清的《中原音韻》是為北曲創作需要而作的，它是現代漢語普通話的重要歷史文獻。從十七世紀到十九世紀（清初到太平天國）是漢語研究的全面發展階段，也是最有成績的階段，清統治者嚴厲鉗制思想，一般學者被迫離開現實而從事古書的整理與考證，漢語的古音和古義研究在這一時期有很多發明。《說文》之學，此時最盛。段王裁、桂馥、王筠、朱駿聲是最著名的《說文》四大家；高郵五氏父子王念之、王引之雖不以《說文》名家，其成就卻在《說文》四家之上；此時在古音方面，特別是古韻研究，獲得了空前發展，顧 武、江永、戴震、段五裁、孔廣森、王念孫、江有浩、章炳麟、黃侃等都有卓越成就。此外，以研究金文和甲骨文為主的古文字學也開始也新局面。吳大 、孫詔讓、羅振、王國維郭沫若都是研究金文和甲骨文的名家。字典編纂也有很大進展，如《康熙字典》、《佩文韻府》、《統籍纂詁》等均是集大成的辭書。語法作為中國語文研究中心的一門新興學問，此時也有了開創性的發展。馬建忠的《馬氏文通》首先創立了一些語法術語并分別了詞類，成為漢語語法學的奠基人。
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