人們能像鍛煉肌肉一樣地強(qiáng)化與快樂和積極行為有關(guān)的大腦回路嗎？理查戴維森堅(jiān)信人們是可以做到的。
戴維森，在20世紀(jì)70年代從哈佛大學(xué)畢業(yè)訪問印度之后，養(yǎng)成了靜坐冥想的習(xí)慣，并以他幾十年來進(jìn)行一種佛教式禪坐的親身體驗(yàn)，對(duì)上述議題給予極高的肯定。
他在威斯康辛大學(xué)麥迪遜分校是一名訓(xùn)練有素的心理學(xué)家，現(xiàn)在是“冥想神經(jīng)科學(xué)”的領(lǐng)導(dǎo)人物，那是一門研究冥想時(shí)的腦的科學(xué)。在過去的十年中，戴維森和他的同事們所發(fā)現(xiàn)到有關(guān)冥想理論的科學(xué)證據(jù)顯示，這種古老東方的靜坐，通常會(huì)伴隨著專注于特定對(duì)象，而使得大腦變得永久性地更好。
“我們都知道，如果你定期的進(jìn)行鍛煉，你可以得到預(yù)期的肌肉強(qiáng)化的效果，”戴維森說。他的研究小組已經(jīng)舉辦就佛教僧侶和其他靜坐者進(jìn)行腦部掃瞄。
“它和強(qiáng)化神經(jīng)系統(tǒng)，二者在本質(zhì)上沒有差異，”他說。“后者只是改用不同的思維習(xí)慣來取代既有的習(xí)慣。”根據(jù)冥想神經(jīng)科學(xué)家說，養(yǎng)成冥想的習(xí)慣可以強(qiáng)化那些掌管保持專心和產(chǎn)生同理心的大腦回路。
戴維森的研究小組，在最近一項(xiàng)研究中發(fā)現(xiàn)，一些冥想的新手在練習(xí)一項(xiàng)古老藏傳佛教的“慈悲靜坐”時(shí)，大腦掌管情緒網(wǎng)絡(luò)的“邊緣系統(tǒng)”受到刺激。這是并不令人感到意外，因?yàn)榇缺o坐的目的就是要引發(fā)特定情緒的強(qiáng)烈共鳴，有時(shí)稱之為“慈悲”。這項(xiàng)研究還發(fā)現(xiàn)，專職的禪坐者，例如有超過10,000小時(shí)靜坐經(jīng)驗(yàn)的僧人，其“邊緣系統(tǒng)”有較明顯的活化現(xiàn)象。僧人們的大腦似乎已經(jīng)永久地改變成為更加有同理心。
這些研究人員在早期研究中就發(fā)現(xiàn)，致力冥想靜坐的人在腦功能區(qū)有較持久的變化，這意味著他們的大腦運(yùn)作在冥想靜坐之余也一樣有改變了。這些改變包括，活化了被認(rèn)為是掌管產(chǎn)生積極情緒的大腦區(qū)域，左側(cè)前牙區(qū)。研究人員發(fā)現(xiàn)，這種變化在參與了一門佛教冥想課程的禪坐新手，只持續(xù)了八個(gè)星期。
目前，關(guān)于冥想靜坐對(duì)腦部變化的研究還是在很初步的階段，還有更多等待科學(xué)家的證實(shí)。不過，冥想心理學(xué)能運(yùn)用到治療抑郁癥和各種慢性疼痛，已經(jīng)獲得更廣泛的認(rèn)可了。
冥想的腦神經(jīng)科學(xué)大約只在過去十年中才出現(xiàn)，因?yàn)橛泻舜殴舱駭z影（MRI）的出現(xiàn)，才使得科學(xué)家能夠比較及時(shí)地監(jiān)視著腦部的各種變化。
從90年代末期開始，賓州大學(xué)的研究人員紐伯格說，據(jù)他的腦部掃瞄資料顯示，一名經(jīng)驗(yàn)豐富的禪坐者，在他的前額葉皮質(zhì)（prefrontal cortex，大腦負(fù)責(zé)掌管注意力的區(qū)域） 在冥想時(shí)進(jìn)入活動(dòng)的高潮，而另外一個(gè)負(fù)責(zé)掌管時(shí)空認(rèn)知的區(qū)域，上頂葉區(qū)卻變黑了，沒有活動(dòng)了。（如上圖）紐伯格說，他的發(fā)現(xiàn)解釋了為什么靜坐的人能夠使思想高度集中，同時(shí)也說明了在冥想時(shí)有超然的感覺。
但是，也有一些科學(xué)家表示，紐伯格被過度解釋他的腦部掃瞄。有人說他沒有具體指出是研究的是那一種靜坐，使他的研究無法再復(fù)制。他的暢銷書《為什么上帝不會(huì)消失》，則吸引很多神經(jīng)科學(xué)家，但認(rèn)為他在大炒作新發(fā)現(xiàn)。不過，由于他早期的掃瞄，使得冥想神經(jīng)科學(xué)保有相當(dāng)?shù)男抛u(yù)。
隨著更多國家、更多資金的投入更多的大學(xué)，冥想神經(jīng)科學(xué)也愈來進(jìn)入主流了。包括斯坦福大學(xué)、埃默里大學(xué)和威斯康辛大學(xué)，都獲得美國國家衛(wèi)生研究院的補(bǔ)助，正在建立新的冥想科學(xué)研究中心。其中還有世界第一個(gè)大腦影像實(shí)驗(yàn)室就蓋在它的隔壁。
雖然美國國衛(wèi)院無法列示出撥給冥想科學(xué)的具體專款，但是給另類醫(yī)學(xué)的撥款中，就涵蓋了許多有關(guān)靜坐的研究，總金額從2007年的3億美元左右，上升到2011年的5.41億美元。國衛(wèi)院另類醫(yī)學(xué)主任布理格說：“在20世紀(jì) 90年代初期的研究者，像戴維森這種人，開始只認(rèn)為它有趣，但是花了一段時(shí)間才會(huì)相信，在冥想靜坐時(shí)，大腦的處理真的會(huì)改變。”
到目前為止，大多數(shù)研究都已經(jīng)研究過了所謂的專注冥想，也就是靜坐者站注在某一特定主題，如呼吸。讓研究員監(jiān)測(cè)其專注的品質(zhì)，當(dāng)它分神了，再回到專注的對(duì)象上。過些時(shí)日，這些靜坐者都被預(yù)期著，不論是否處在靜坐的場(chǎng)合，都能夠更容易地保持專注力。
在2007年的一次研究中，戴維森比較了禪坐新手和藏傳佛教專家的專注力。受測(cè)者被要求專注在熒幕的一個(gè)固定圓點(diǎn)，研究者則趁機(jī)對(duì)其腦部進(jìn)行核磁共振成像掃瞄。為了挑戰(zhàn)受測(cè)者的注意力，研究人員故意用雜音來加以干擾他們。大腦成像掃瞄發(fā)現(xiàn)，這兩組冥想靜坐者在其掌管注意力的腦部皮質(zhì)區(qū)域都活化了，但是以老經(jīng)驗(yàn)的靜坐者在該皮質(zhì)區(qū)顯得更加活躍。而靜坐新手在與維持專注力無關(guān)的皮質(zhì)區(qū)則有更加活化的現(xiàn)象。老經(jīng)驗(yàn)的靜坐者較能夠啟動(dòng)其腦部專注網(wǎng)絡(luò)，保持對(duì)于固定圓點(diǎn)的專心程度。研究表明，他們改變了大腦。而核磁共振成像掃瞄也顯示，老經(jīng)驗(yàn)的靜坐者對(duì)于噪音的干擾也較沒有反應(yīng)。這項(xiàng)掃瞄還發(fā)現(xiàn)，愈有經(jīng)驗(yàn)的靜坐者在受到躁音干擾時(shí)，其情感網(wǎng)絡(luò)愈不會(huì)活化，這也意味著當(dāng)事人更容易專心。
盡管如此，這項(xiàng)新領(lǐng)域所面臨的挑戰(zhàn)是，科學(xué)家們目前掃瞄的靜坐大腦圖像只有數(shù)百幅，這些樣本數(shù)目還是很少。有些科學(xué)家甚至說，研究人員已經(jīng)過度急于用科學(xué)來證明冥想靜坐是有作用的。
“這是一個(gè)已經(jīng)充滿忠實(shí)信徒的領(lǐng)域，”在埃默里大學(xué)研究冥想靜坐對(duì)免疫力的科學(xué)家雷森說，“許多人從事這項(xiàng)研究，是想用科學(xué)來證明他們從經(jīng)驗(yàn)得來的認(rèn)知，這是一個(gè)重大的缺陷。”但是戴維森說，不同類型的科學(xué)家對(duì)此都有很深的個(gè)人興趣，這是一件好事。
“有好些研究生和博士后都在靜坐中找到了個(gè)人價(jià)值，進(jìn)而受到鼓舞想理性地來研究它，”戴維森說。“這些人都在最好的大學(xué)，他們都想把它當(dāng)成一項(xiàng)事業(yè)。”
“10年之內(nèi)，我們將發(fā)現(xiàn)，冥想靜坐的研究已經(jīng)成為主流。”
