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NEUROSCIENCE  神經(jīng)科學(xué)

在舊金山東部數(shù)小時車程的謝拉山脈腳下，坐落著一個叫做嗚咽洞的溶洞系統(tǒng)；進入嗚咽洞后，先是9米高的曲折斜坡，然后是驟然下降的陡崖，高達55米。園區(qū)管理員在陡崖低下發(fā)現(xiàn)了遠古人類的骸骨。那時候的美國原住民可不會用活人獻祭。真相是這些探險者們在黑暗中多邁了一步，不幸墜入深淵。這些探險者都還是青少年。

一點也不奇怪。畢竟，青春期是人們一生中最瘋狂的階段：我們加入邪教，謀殺，被殺，創(chuàng)造新藝術(shù)形式，協(xié)力推翻獨裁者，參與種族屠戮，關(guān)愛弱者，顛覆物理學(xué)，穿奇裝異服，皈依上帝，并堅信歷史的滾滾洪流就是為了最終匯集在此刻，這一危險與希望并存的彌賽亞時間。

這一切都得歸功于青少年的大腦。有人曾主張青春期是一個文化建構(gòu)概念。在傳統(tǒng)文化中，人們一般認為性成熟是唯一的實質(zhì)性轉(zhuǎn)變。一旦性成熟，就是個年輕的成年人了。然而，從出生到成年的發(fā)育并非平緩的線性過程。青少年大腦是獨特的。它不是一個半生不熟的成人大腦，也不是一個腐壞變質(zhì)了的兒童大腦。它的獨特性來自于一個關(guān)鍵腦區(qū)：尚未發(fā)育成熟的額葉皮質(zhì)。這就是青春期總是動蕩不羈的主要原因。此外，它也反映出了一種重要的演化壓力。

額葉皮質(zhì)是人腦中最晚演化出的部分。長遠計劃、理性決策、沖動控制和情緒調(diào)節(jié)這些與明智和成熟掛鉤的事情，都發(fā)生在那里。額葉皮質(zhì)讓你在輕松的行為和正確的行為中選擇后者。可是直到你25歲左右，它的神經(jīng)元才完全連接上。為什么？

— Ben Bauchau

遺傳學(xué)的核心信條之一是，從我們還是受精卵時就與生俱來的基因組，隨后會傳給身體中每一個細胞。但如果額葉皮質(zhì)是腦中最后發(fā)育完全的部分，那么它也是所有腦區(qū)中受到基因控制最少的，也就是說額葉皮質(zhì)更多地被經(jīng)歷塑造。

我們作為物種以及個體的成功，與社會智力以及對環(huán)境中微妙、特異之處的適應(yīng)能力密不可分。這恰恰是額葉皮質(zhì)的職責所在。所以，倘若額葉皮質(zhì)想履行職責，它就需要汲取生活的點點滴滴，接受經(jīng)驗的雕刻。

然而，和演化本身一樣，成熟過程很少走狹窄的直路。青春期提醒著我們，生命要跨過許多河流，其中不乏急流險灘。

在青春期剛開始的時候，額葉皮質(zhì)是唯一灰質(zhì)（由神經(jīng)元細胞體構(gòu)成）水平未及成人的腦區(qū)。我們可能想當然地認為，灰質(zhì)水平馬上會有所提升?？墒聦嵤牵谡麄€青春期里，額葉皮質(zhì)灰質(zhì)的體積反倒縮小了。

這恰恰是大腦演化最絕妙的成就之一。在胎兒發(fā)育過程中，哺乳動物的大腦產(chǎn)生的神經(jīng)元在數(shù)量上遠超成年大腦。原因在于胎兒的大腦正開展一場非常激烈的競賽。只有獲勝的神經(jīng)元能遷徙到正確的地點，與其他神經(jīng)元形成最優(yōu)數(shù)量的神經(jīng)聯(lián)結(jié)。而慘遭淘汰的神經(jīng)元，只好迎來“程序性細胞死亡”的宿命。神經(jīng)元生產(chǎn)過剩及隨后的競爭性修剪（該過程被冠以“神經(jīng)達爾文主義”之名）帶來了更復(fù)雜、更優(yōu)化的神經(jīng)回路。這難道不是“少就是多”的完美例證嗎？

青春期的額葉皮質(zhì)也經(jīng)歷了同樣的事情?；屹|(zhì)體積在青春期之初要大于成年階段，然后聯(lián)結(jié)不夠優(yōu)化的神經(jīng)元被修剪，灰質(zhì)體積隨之減少。在額葉皮質(zhì)內(nèi)部，演化上最古老的子區(qū)域最先成熟，而新出現(xiàn)的子區(qū)域則很晚成熟，比如我們了不起的背外側(cè)前額葉皮質(zhì)，在青春期結(jié)束時才剛開始丟棄灰質(zhì)。額葉皮質(zhì)的延遲成熟意味著青少年在許多認知任務(wù)上的能力遠不如成人精湛，比如聽出別人話里有話，或運用心智理論（Theory of Mind）——知道別人擁有的信息與你不同，并能夠活用這一知識。

成人的額葉皮質(zhì)能夠穩(wěn)定部分邊緣系統(tǒng)（該腦區(qū)與情感有關(guān)）的活動；在青少年的腦中，邊緣系統(tǒng)已經(jīng)全速前進了，而額葉皮質(zhì)還在絞盡腦汁看說明書呢。這一失衡導(dǎo)致青少年的情感更強烈。你可以把成人和青少年塞進腦掃描儀，給他們看表達強烈情感的面部圖像。成人的杏仁核（一個重要邊緣結(jié)構(gòu)）首先激活，而不久后額葉皮質(zhì)也開始活躍，從而削弱杏仁核的反應(yīng)：“夠了，快冷靜點，這張憤怒/悲傷/快樂/驚懼的面孔只是照片而已，又不是真的?！?/p>

— 紅色部分為杏仁核

而在青少年這里，額葉皮質(zhì)的反應(yīng)減弱，杏仁核的反應(yīng)增強。這意味著他們情緒高漲的時候特別高漲，低落的時候特別低落。對釋放多巴胺的邊緣通路的研究也表明了這一點；多巴胺是對獎賞和愉悅的期望至關(guān)重要的神經(jīng)遞質(zhì)（可卡因就是作用于這一邊緣多巴胺系統(tǒng)）。給腦掃描儀里的成年人一個小獎賞，你會看到多巴胺回路輕度激活。中等獎賞，中度激活；大獎賞，高度激活。如果換成青少年呢？中等獎賞，中度激活，與成年人無異。當你給他一個大獎賞，多巴胺信號的增加遠遠超過成年人。小獎賞則使多巴胺信號減少。對青少年來說，小獎賞如同懲罰。他們的神經(jīng)化學(xué)羅盤嚴重偏轉(zhuǎn)。

額葉皮質(zhì)的延遲成熟還可以幫助解釋青少年最顯著的特征：他們詭異地喜愛蹦極。在做出冒險決策時，青少年額葉皮質(zhì)某些關(guān)鍵子區(qū)域的激活水平低于成年人；在青少年群體內(nèi)部，這些區(qū)域越不活躍的人，其風險評估能力也越差勁。

而且，倫敦大學(xué)學(xué)院的莎拉-杰妮·布萊克摩爾（Sarah-Jayne Blakemore）發(fā)現(xiàn)，青少年是以一種特定方式搞砸風險評估的。她讓被試估測某個事件發(fā)生的可能性，然后告訴他們標準答案。如果被試得知一件好事發(fā)生的可能性高于預(yù)想，這一反饋對他們而言就是好消息。但如果被試得知壞事比預(yù)想中更頻繁地發(fā)生，這就是個壞消息。當實驗者再次讓他們估測好事發(fā)生的可能性，成年人和青少年都能夠調(diào)整評估。然而，只有青少年對于壞消息無動于衷。研究者：你認為你酒后駕車時出車禍的可能性是多少？青少年：億萬分之一。研究者：其實平均來說是50%，那么你現(xiàn)在認為你出車禍的可能性是多少呢？青少年：我怎么能跟一般人比呢？當然是億萬分之一啦。難怪青少年病理性賭博的概率是成年人的二到四倍。

青少年不擅長風險評估，做事也更冒險，這都沒錯。然而，嗚咽洞里那些骸骨的故事可沒這么簡單。難道青少年和成年人對做相同的蠢事有同等的欲望，而唯一區(qū)別在于后者完全成熟的額葉皮質(zhì)阻止了他們犯蠢嗎？不是的。青少年覺得從高處往下跳特別刺激。人到中年卻只在偷吃炸雞這件事上不計后果。青少年不僅更愛冒險，他們還更喜歡新鮮事物。

— jonathan Ford/Unsplash

在青春期這個人生階段中，我們培養(yǎng)著自己對音樂、食物和穿著打扮的品味，對新鮮事物來者不拒（這種開放性在成年后就減退了）。不只人類如此。實驗室里的大鼠什么時候最愿意嘗試新食物呢？當然是嚙齒類青春期啦。在許多群居哺乳類動物中，兩性之一到了青春期就會離開原生家庭，以防近親繁殖。以黑斑羚的“眷群組織”為例，一群有親緣關(guān)系的母羚和一只負責繁衍的公羚群居在一起（剩下的公羚則組成“單身漢幫”憂郁地四處漂泊）；年輕的公羚一旦性成熟，就被常駐的公羚驅(qū)逐出去了。

靈長類動物則不同。用狒狒舉例吧。兩支狒狒大軍在溪流兩岸正面相遇，雄性狒狒向?qū)Ψ胶拷兴缓穑M顯陽剛氣概；等到大家都吼累了，又像沒事發(fā)生過一樣回去覓食。一只青少年狒狒站在溪流邊緣，驚呆了。“新面孔啊，一大幫子??！”它既緊張又焦躁，朝著對方前進五步，又后退四步。它小心翼翼地穿過溪流，坐在對方岸邊的界線上，一旦有目光在它身上停留超過一秒鐘，它就落荒而逃。

第二天，它在對方岸邊待了一小時。然后是一下午，再是一晚上；血緣的紐帶漸漸斷開。和黑斑羚不一樣，它不是被自己家人趕出來的。它的生活已經(jīng)走到了臨界點上，要它和自己一出生就朝夕相處的那幫狒狒再多待一天，它就要崩潰了。青春期的雌性黑猩猩也是這樣，迫不及待逃離家園，奔向下一個山谷擁抱無盡的未知。我們靈長類不會到了青春期就被家人趕走。我們只是為新鮮事物癡狂。

當同齡的青少年們聚在一起，這些特征進一步放大。天普大學(xué)的勞倫斯·斯坦伯格（Laurence Steinberg）研究發(fā)現(xiàn)，當青少年和成人獨自玩虛擬駕駛時，兩者的冒險行為旗鼓相當。如果有同齡人在旁邊煽風點火，成人幾乎不為所動，而青少年做出危險舉動的概率飆升。腦部掃描顯示，同齡人的在場（通過內(nèi)部通話系統(tǒng)慫恿他們）使青少年的額葉皮質(zhì)活動減少，而增加了他們邊緣多巴胺系統(tǒng)的活動；成人則沒有變化。

還有一個事實使得青少年面對同儕壓力不堪一擊，那就是這些壓力很少是以嬉戲玩鬧的形式施加的。絕大多數(shù)同儕壓力來自“越軌訓(xùn)練”（deviance training），這讓青少年更有可能進行危險的性行為，染上危害健康的習慣，濫用藥物以及訴諸暴力。俗話說得好，這個社會最有效的遏制犯罪的方法是30歲生日。

— 本文標題化用自青少年電影《豬頭，我的車咧？》（Dude, Where's My Car? ）的片名。

青少年沒有歸屬感會非常痛苦，而一項腦成像研究揭示了這種痛苦背后的神經(jīng)機制。讓被試躺在掃描儀里，和另外兩個人聯(lián)機打游戲，研究者故意安排讓被試以為自己被那兩個人孤立了。在成年人身上，這種社會排斥激活杏仁核及其他與疼痛、厭惡、憤怒和悲傷有關(guān)的邊緣系統(tǒng)；隨后額葉皮質(zhì)破門而入——“搞什么，就是個愚蠢的游戲而已”——邊緣結(jié)構(gòu)就閉嘴了。可是，青少年的額葉皮質(zhì)緘默不語，痛苦不堪的邊緣網(wǎng)絡(luò)繼續(xù)嚎啕大哭。

額葉皮質(zhì)慢半拍不是青少年行為的唯一解釋。還有一個至關(guān)重要的因素是性腺激素（如女性的雌激素和黃體酮，男性的睪丸酮），與額葉皮質(zhì)攜手讓他們的大腦處于失衡狀態(tài)。這就是青春期比童年更動蕩的原因之一——雖然兩個年齡段的額葉皮質(zhì)都未成熟，但青春期前并沒有洪水般的激素。激素以許多方式影響著邊緣系統(tǒng)和額葉皮質(zhì)的功能。

睪丸酮使得額葉皮質(zhì)難以與杏仁核交流并加以管控。可以想見，青少年在大腦和行為方面的成熟標志與其性發(fā)育的所處階段——而非實際年齡（chronological age）——更相關(guān)。

與性發(fā)育的肇始相伴的不只是性腺激素的突然猛攻。我們知道，卵巢內(nèi)分泌功能最顯著的特征是激素釋放的震蕩不定。少女的性發(fā)育不是一蹴而就的，第一次月經(jīng)只是個前奏。在最初幾年中，僅有大約一半的周期發(fā)生了排卵和激素激增。因此，不僅有排卵本身導(dǎo)致的性腺激素水平波動，還有每個周期是否排卵造成的更高階的波動。激素波動影響著情緒和認知。（少男雖然沒有激素波動，但如果他們總是陰莖勃起充血而導(dǎo)致額葉皮質(zhì)缺氧的話，也很糟糕了。）

隨著青春期降臨，未達標的多余神經(jīng)元聯(lián)結(jié)拖累了額葉皮質(zhì)的工作效率。邊緣系統(tǒng)全速運轉(zhuǎn)，多巴胺到處橫沖直撞。同時，大腦還浸泡在潮漲潮落的性腺激素里。難怪人類創(chuàng)造了賈斯汀·比伯和麥莉·塞勒斯這樣的存在——選民想要什么，就給他們什么唄。

— 麥莉·塞勒斯

然而青春期也不是注定一片黑暗。青春期的另一大特征彌補了冒失莽撞和駭人的穿著，那就是青少年感受他人痛苦，感受整個世界的痛苦，并渴望糾正一切不公的能力——它如此瘋狂而熾熱。青少年是大自然關(guān)于共情的最佳典范，他們幾乎真正做到了感同身受。

這種強烈（intensity）正是青春期諸多特點的共通之處。因為存在更高的高峰和更低的低谷，因為共情的痛苦和行善的滿足會發(fā)光發(fā)熱，青春期的動蕩似乎不是毫無意義的。對新鮮事物的開放態(tài)度也是重要因素。思維開闊是心胸開闊的先決條件；青少年渴求新奇，因而很容易設(shè)身處地包容他人。青春期也是自負的。在青春期的尾巴上，我有陣子喜歡和貴格會教徒一起玩。他們經(jīng)常說：“上帝所擁有的只是你。”這是個神通有限的上帝：上帝固然需要人類的幫助糾正錯誤，但更重要的是，他最需要你的幫助。自負是為青少年量身定做的。用不完的精力加上近乎狂妄的自信，仿佛拯救世界都是小事一樁。

幾年前我見證了一個偉大的范例，它完美地彰顯了慢半拍的額葉皮質(zhì)能讓青少年共情到何種地步。我女兒很喜歡戲劇，當時正參與制作一出有關(guān)波斯尼亞種族滅絕的戲，叫做《如蜜的棕色眼睛》（Stefanie Zadravec’s Honey Brown Eyes），非常動人心魄的故事。她扮演一個命運多舛的12歲波斯尼亞女孩，故事結(jié)束時生死未卜。

現(xiàn)場有一群高中生來參加英語課拓展活動。戲演到一半，我女兒的角色第一次出現(xiàn)；她躲在廚房通風管道里，小心翼翼地探出身來，沒有意識到士兵剛殺了她母親，而且暫時離開后馬上又會回來。在那一刻之前，她的角色只是被提及。之前，士兵拿著這幢房子里需要消滅的波斯尼亞人的名單，不斷拷問她母親，“你女兒在哪兒？你應(yīng)該有個女兒的。”“我沒有女兒?！蹦赣H到死還在重復(fù)這句話。于是當女孩從通風管道爬出來，觀眾們恍然大悟：的確有個女兒。

當我女兒爬出來的時候，觀眾席上的青少年做了一件違反劇場秩序的事情，一件額葉皮質(zhì)發(fā)育完整的成年人都不會做的事情。在短暫的靜默后，有兩三個聲音大喊，“不要！”又一個聲音叫道，“快回去，有危險！”又有人喊，“他要回來了！”演出結(jié)束后我女兒從后門走出來，這群青少年把她團團圍住，擁抱著她，仿佛在確認她和她的角色都沒事。

青少年就是這樣傾心袒腹，他們的邊緣系統(tǒng)火力全開，而額葉皮質(zhì)拼命地追趕，才能稍微控制住一點情感。每當我看到我教的那些最優(yōu)秀的大學(xué)生焦躁而樂觀的模樣，我總是會想：想當年做到這樣可容易多啦。當然，成人的額葉皮質(zhì)也有優(yōu)勢，只不過是完全相反的方向：它讓我更有效率，更客觀冷靜。然而問題在于，這種冷靜讓我總是妄下定論，總是覺得事不關(guān)己。

那么，人類大腦的發(fā)育機制演化成這樣有什么適應(yīng)性優(yōu)勢呢？很可能沒有任何優(yōu)勢。或許人類額葉皮質(zhì)延遲成熟只是因為這項建筑工程對于大腦太難了。按照這種觀點，我們出生頭一年就能把視覺皮質(zhì)之類的大致連接好，而額葉皮質(zhì)這項艱巨的任務(wù)還需要二十幾年的努力。這似乎很不靠譜。額葉皮質(zhì)和其他皮質(zhì)的基本構(gòu)造是一樣的，神經(jīng)遞質(zhì)和神經(jīng)元類型也沒有差別。從額葉皮質(zhì)的基本要素來看，它根本沒必要那么晚成熟，這就意味著成熟的延遲的確是被主動選擇的，的確具有某些優(yōu)勢。

— Robson Hatsukami Morgan/Unsplash

青春期動蕩本身就是一種可能的優(yōu)勢。如果額葉皮質(zhì)和大腦其他區(qū)域一樣早早地安頓下來，就不會有狂飆突進運動（Sturm und Drang），不會有情緒迸發(fā)，不會有心靈痤瘡；你一到12歲左右就從小孩變成能生育的大人了，簡簡單單。很容易想象這樣會失去什么，那就是充滿探索與創(chuàng)造的發(fā)育期。這段躁動而狂熱的時期對于演化大有裨益。如果缺少了它，那些青少年天才很可能就不會出現(xiàn)，我們也學(xué)不會取火，沒有發(fā)明壁畫和輪子。

或許是這樣的。不過這個看似合理的故事還必須兼容這樣一個事實：行為的演化不是為了讓物種過上更好的生活，而是為了把個體的基因拷貝傳下去。縱觀歷史，每當一個青少年因為創(chuàng)造力而擁有了很多后代，就有數(shù)不勝數(shù)的青少年因為輕率冒進而一命嗚呼。

不，我認為大腦發(fā)育的遺傳程式演化成這樣，是為了把額葉皮質(zhì)從基因的桎梏中解放出來。如果額葉皮質(zhì)是腦中最晚徹底成熟的部分，那么無需多言，這一腦區(qū)受基因的影響最小，而更多地是被經(jīng)驗塑造的。每過一天，額葉皮質(zhì)就更是生活際遇的造物，也就更是你不斷成長的果實。

成人大腦的可塑性是當今神經(jīng)科學(xué)的一大主題，也揭示了額葉皮質(zhì)延遲發(fā)育背后的玄機。大量研究顯示，對突觸（兩個神經(jīng)元之間的聯(lián)結(jié)）的重復(fù)刺激可以讓它變得更易激活，更容易傳遞信息；突觸就像記憶大廈的一塊磚，它“記住了”。類似地，決定哪些神經(jīng)元與哪些相連的密集軸樞，可以受經(jīng)驗影響而擴展或收縮。如果你整個暑假都在學(xué)雜耍，你運動皮質(zhì)的回路就會徹底重新布局。雖然神經(jīng)科學(xué)被一項錯誤的教條統(tǒng)治了很久，現(xiàn)在我們已經(jīng)可以確信，在環(huán)境刺激變豐富等情況下，成人的大腦也會制造新的神經(jīng)元。所有年齡段的成人的大腦都有可塑性，但剛成年的年輕人可塑性最強。而且如果額葉皮質(zhì)是唯一仍在發(fā)育的部分，那么它就是可塑性的熱點區(qū)域（hotspot）。

為什么要在意這些呢？近來教育領(lǐng)域的智力研究給了我們第一個答案。一些教育工作者強調(diào)，比起學(xué)生的智商或SAT分數(shù)，“情感智力”或“社會智力”（以各種方式測量得到）能更準確地預(yù)測他們成年后的成功與幸福。也就是說，社會記憶比詞匯記憶更重要；學(xué)生們真正需要的是情感的換位思考、沖動控制、共情、與人合作的能力、自我調(diào)控等等。

其他靈長類動物在這方面和我們類似，它們大大的額葉皮質(zhì)也成熟緩慢。在一個充滿權(quán)力游戲的世界，是什么讓一只雄狒狒成為“成功人士”？想要攀升高位，你只需要健壯的肌肉、鋒利的牙齒和正合時宜的攻擊?？梢坏┏蔀轭I(lǐng)袖，保住地位全靠社交才干——應(yīng)該和哪些狒狒搞好關(guān)系，和哪些保持距離，如何用心理計策恫嚇敵人，如何面對挑釁不為所動，如何忍住不遷怒于其他狒狒。在這些事情上，正確的做法往往是困難的做法；成年人的人生道路上充滿著事關(guān)重大的岔路口，而智力照亮著我們前方的道路。

無論你正處于時刻都在爆炸的青春期，還是正在和一個青少年斗智斗勇，都請記住上面那些話。青春期當然有糟糕的一面，不過它也帶來了許多好處——創(chuàng)造力、樂觀、共情等等。而青春期最大的意義，是讓額葉皮質(zhì)有時間好好發(fā)育。為了應(yīng)對這個社會性世界與日俱增的復(fù)雜性，除了依靠額葉皮質(zhì)的導(dǎo)航，我們別無他法。