人認識事物的能力，包括觀察力、注意力、記憶力、想象力和思維能力等，目前認為還應包括操作能力。平時，人們常把會發現問題、注意力集中、記性好、愛思考問題和提問題的幼兒，稱為聰明的孩子或智力發展好的孩子。智力是先天素質、社會歷史環境和個人努力幾方面因素相互作用的產物。
學前期是人的智力迅速發展的重要時期。這個時期如果成人注意進行教育，使孩子的智力得到充分發展，那么盡管在幼兒時期孩子所學的知識相對來說是極有限的、粗淺的，但是智力水平提高了，他們將來不僅能學得多、學得好，而且對他們一生的發展、學習和實踐都大有益處。因此，成人應注意從小培養孩子觀察、思考、解決問題等能力，切忌單純地填塞大量的或過深的知識。把孩子束縛在死記硬背上，不僅不能促進智力發展，反而會使孩子智力的發展受到阻礙。
兒童在認識世界、掌握知識、學習技能的活動中，都需要智力。正因為智力是同最終表現為人的行為和智力活動密切相關的，所以兒童總是要通過觀察、注意、記憶、思維、想象等多種心理成分和智力活動來表現自己各種各樣的行為的。這５種心理成分的作用可以概括為：觀察力是智力活動的門戶和源泉；記憶力是智力活動的倉庫和基礎；想象力是智力活動的翅膀和富有創造性的重要條件；思維力是智力活動的方法和核心；注意力是智力活動的警衛、組織者和維持者。當這５種心理成分處在兒童智力結構的關系中時，并不是獨立地發揮著各自心理成分的作用，而是作為一個系統，一個有機組合體，彼此協調地統一在兒童的智力活動中并以各種各樣的行為表現來體現他們的智力水平。
幼兒在學會說話后，時常自言自語，同周圍事物對話。由于智力的發展，逐步轉化為內部語言。這一轉化就意味著幼兒智力水平的提高。再從記憶方面看，幼兒開始比較完整的記憶，大約在３歲左右，１８歲時發展到高峰，由不隨意記憶發展到隨意記憶、動作記憶、機械記憶、理解記憶也交互發展，這也表現了兒童智力水平的不同。從兒童語言、記憶等方面的轉化上，就可以進一步了解他們的智力發展水平，從而來正確地認識智力活動的實質就是人借助于內部言語在頭腦中進行的認識活動，人們只有通過智力活動才有可能獲得對客觀現實的本質的認識。因此，智力活動只有在作為偏于認識方面的一般能力和偏于認識方面的個性心理特征的一定的智力基礎上才能進行。
智力就是我們通常所說的聰明程度。
３歲以下的孩子，初步認為可以從①坐、爬、立、走等動作的發育；②發音、咿呀學語、單詞句等語言的發展；③視、聽、味、觸等感覺的發展；④對周圍環境（人和物）的反應等四大方面觀察嬰兒智力的表現。但因受年齡限制，人類很多智慧的重要因素還未能萌發出來，所以這只是智力潛力的外部表現。
孩子４～６歲以后，語言能力及抽象思維能力都開始得到充分發展。智力結構應是以思維力為核心，加上觀察力、感知力、記憶力和想象力等幾種基本能力才顯示出他的聰明才智的。智力表現在理解和認識周圍環境及解決問題的能力上。有人形象地比喻：觀察力是智力結構的眼睛，感知能力是智力結構的接受站，記憶能力是智力結構的儲存器，思維能力是智力結構的中樞，想象能力是智力結構的翅膀。
