年羹堯自幼苦讀，頗有才識。康熙三十九年中進士，入翰林院后，深得康熙帝賞識，不到30歲已任四川巡撫，期間造福一方和帶兵打仗的能力均得以充分展現(xiàn)。因其軍功突出和治蜀有方，康熙朝末期，被提拔為川陜總督，成為掌管兩省政務軍務的封疆大吏?？梢娔旮蛑艑W和康熙帝的慧眼識珠。
對康熙的提拔和重用，年羹堯感激涕零，表示自己“以一介庸愚，三世受恩”，一定要“竭力圖報”。工作中他帶頭做表率，拒收節(jié)禮，“甘心淡泊，以約徇庇”。所以康熙寄予厚望，委以重任。在西北統(tǒng)領大軍的大將軍王老十四胤禵，因康熙帝病重急召回京，代為執(zhí)掌大清朝最為精銳和強大的一支軍隊的正是年羹堯，足見康熙帝不但對他軍事才能認可，而且對他的忠心也極為放心。
雍正帝對年羹堯同樣極為賞識。在雍正帝剛即位政局不穩(wěn)之時，手握重兵的年羹堯堅決支持新帝，這更使雍正帝對年羹堯?qū)檺塾屑?，委以高位重?quán)。讓他掌管云南、四川、貴州等地，有官員任免的特權(quán)，可以與皇帝直接談論吏治民情，回京可入軍機處參與軍國大政事務，可謂是紅得發(fā)紫的人物。
當然，年羹堯也是盡職盡責的，當青海發(fā)生羅卜藏丹津叛亂，身為撫遠大將軍的年羹堯，親自坐鎮(zhèn)西寧指揮，以“分道深入、搗其巢穴”之術(shù)，一舉搗毀敵巢穴，蕩平羅卜藏丹津，凱旋而歸。從此，“年大將軍”的赫赫威名，不僅讓敵兵聞風喪膽，而且也讓朝野上下刮目相看。因此，雍正把年羹堯視為股肱之臣，本人封爵，家人也封爵封公，總領西北軍政事物，年羹堯的地位也達到了頂點。
然而，隨著時間的推移，盛極之時的年羹堯越來越驕橫跋扈起來，對地方官員不屑一顧，對同閣同僚隨意譏諷，甚至在御前屢有不恭之態(tài)，可謂狂妄至極。同時，私欲膨脹，大肆斂財，貪贓受賄，中飽私囊。
還有他妹以其之威在后宮作威作福，讓雍正帝十分不爽。更讓雍正帝不能容忍的是，年羹堯肆無忌憚地籠絡朝臣，暗地里任用心腹、培植勢力，形成自己的利益集團，這就觸碰到了任何帝王的底線。
實際上，對此雍正帝早有察覺，曾警告：“凡人臣圖功易，成功難；成功易，守功難；守功易，終功難。若倚功造過，必致反恩為仇?！碧嵝阉⒁饬?，干到現(xiàn)在這樣不易，不要居功過傲，如果繼續(xù)下去會毀了一輩子。對雍正帝的苦口婆心，他充耳未聞，不但毫無收斂，反而變本加厲。
年羹堯所作所為無疑是自掘墳墓，最終被賜死，可謂是身敗名裂、家破人亡。
其實，以雍正帝的行事風格，就算年羹堯沒有上述問題，也會被處以極刑。因為早年間，他借帶兵之機，便開始肆意斂財，并放任心腹手下貪污軍餉，這些君臣皆知。雍正上位后，他仍不收手不收斂，還不聽忠告。因此，處死年大將軍這一紅極一時的人物，既是他自尋死路，更是雍正帝展示反腐決心，殺一儆百，震懾官員之需要。
