春秋末年的一天，東周的守藏史老子，深感周王室這個單位沒前途，便辭職隱居。老子來到函谷關(guān)的時候，函谷關(guān)的關(guān)令尹懇求道：“先生既然要隱居，請您勉強為我寫一本書，將您的學(xué)說保留下來。”老子便寫下了《道德經(jīng)》，隨后出關(guān)，不知所蹤。
這是《史記》中的一段故事。兩千年來，絕大多數(shù)人都相信老子是春秋時期的哲學(xué)家，晚年出關(guān)隱居。但是司馬遷對老子年齡和家譜的記載很可疑。《史記》里甚至有三個老子——老子、老萊子、太史儋。這些疑點，為后人懷疑老子的身份留下了話柄。
民國時期，許多學(xué)者懷疑老子是傳說人物，《道德經(jīng)》則是后人托名老子編造的書。梁啟超和錢穆認為《道德經(jīng)》成書于戰(zhàn)國后期，顧頡剛甚至認為《道德經(jīng)》成書于西漢初年，晚于《淮南子》。
有的學(xué)者不否認老子的存在，只是認為他是戰(zhàn)國時期的人物，在孔子之后。羅根澤認為，老子就是《史記·老子列傳》中提到的太史儋。太史儋曾出函谷關(guān)入秦，與老子的經(jīng)歷類似。
同時，也有學(xué)者認為老子就是春秋時期的人，與孔子同時。郭沫若認為，《莊子》和《呂氏春秋》等先秦文獻都指出，孔子曾問學(xué)于老子。難道西漢的《史記》比先秦的文獻更可靠嗎？
1973年，馬王堆漢墓出土了抄寫于西漢之前的帛書《道德經(jīng)》。從此，老子身世研究進入了以出土文物為證據(jù)的新時期。
馬王堆帛書《道德經(jīng)》
1993年，湖北郭店的戰(zhàn)國墓葬又出土了竹簡本《道德經(jīng)》。經(jīng)鑒定，竹簡本《道德經(jīng)》成書于戰(zhàn)國中期以前，其篇幅相當(dāng)于今本《道德經(jīng)》的三分之一。這個發(fā)現(xiàn)不僅推翻了梁啟超和錢穆的觀點，也為研究老子的身份提供了一個重要線索。
學(xué)者郭沂認為，竹簡本《道德經(jīng)》沒有今本《道德經(jīng)》中的高遠玄虛之論、非黜仁義之語和狡猾權(quán)謀之術(shù)，其思想體系與今本不同。例如：
今本《道德經(jīng)》第19章：
絕圣棄智，民利百倍。
竹簡本為：
絕智棄辯，民利百倍。
今本《道德經(jīng)》第36章：
將欲翕之，必固張之；將欲弱之，必固強之；將欲廢之，必固舉之；將欲取之，必固與之。
竹簡本無此章。
竹簡本內(nèi)容完整，語言連貫，是一個完整的版本，其語言、思想更加古樸。顯然竹簡本出自一人之手，且此人所處的年代很早。
郭店竹簡《道德經(jīng)》部分內(nèi)容
郭沂認為，老子確實是孔子同時代的人物，竹簡本《道德經(jīng)》是老子的作品。第一，諸多先秦文獻能證明老子與孔子的關(guān)系；第二，竹簡本《道德經(jīng)》的思想更符合春秋末年的思想狀況，與孔子的思想也不沖突。
老子見周王室衰敗，便將竹簡本《道德經(jīng)》傳給學(xué)生文子，隨后歸隱山林，“莫之所終”。
那么，今本《道德經(jīng)》的作者又是誰？郭沂推測，今本《道德經(jīng)》的作者并非老子，而是《史記·老子列傳》中的太史儋。
據(jù)郭沂考證，孔子死后106年，太史儋離周入秦。他應(yīng)該在函谷關(guān)見到了守關(guān)的關(guān)令尹。關(guān)令尹與太史儋交談后，為太史儋的學(xué)識所折服，便請求他著書留念。太史儋便根據(jù)老子的著作——竹簡本《道德經(jīng)》，再加入自己的感悟，寫成了今本《道德經(jīng)》。這段歷史卻被后人誤傳為“老子出關(guān)”，甚至誤導(dǎo)了司馬遷。
老子出函谷關(guān)雕像
太史儋入秦后，對秦獻公說：
周故與秦國合，而別，別五百歲，復(fù)合，合十七歲，而霸王出。（史記·秦本紀）
他預(yù)言，西周分崩離析500年之后，會有一個霸主統(tǒng)一天下。而這個霸主很可能就是秦國。
這個預(yù)言可能讓太史儋在秦國大受歡迎，甚至使他影響了秦國的商鞅變法。今本《道德經(jīng)》包含了一些抨擊儒家的思想和權(quán)術(shù)，因而成為了法家思想的源頭。公元前356年，商鞅以法家思想為指導(dǎo)，在秦國變法。商鞅變法的民意基礎(chǔ)，很可能源自太史儋思想在秦國的影響。
太史儋走后，關(guān)令尹很可能離開了秦國，前往齊國的稷下學(xué)宮游學(xué)。《史記》中記載，稷下學(xué)宮有一名叫環(huán)淵的學(xué)者。郭沫若認為，“環(huán)淵”與“關(guān)尹”讀音相近，因此環(huán)淵應(yīng)該就是關(guān)令尹。關(guān)令尹將道家思想傳入稷下學(xué)宮，并寫了一篇文章——《太一生水》。《太一生水》與竹簡本《道德經(jīng)》被埋進一座墓中作為陪葬品。1993年，竹簡本《道德經(jīng)》和《太一生水》終于重見天日。
稷下學(xué)宮
郭沂認為，先秦道家包含兩個學(xué)派。一派源于史官，其傳承譜系為：老子、文子、太史儋、關(guān)令尹、稷下學(xué)宮黃老道家。另一派源于隱者，其傳承譜系為：春秋隱者（《論語》中的隱者、老萊子等）、楊朱、列子、莊子、莊子弟子及后學(xué)。前者講入世，追求治國平天下；后者講出世，追求修身養(yǎng)性。兩派的學(xué)說共同構(gòu)成了道家學(xué)派的底色。
總之，今本《道德經(jīng)》雖不是老子原著，卻保存了老子的著作和學(xué)說。若不是關(guān)令尹請求太史儋著書，老子的《道德經(jīng)》很可能會像許多古書一樣，被湮沒在歷史長河中。太史儋和關(guān)令尹的函谷關(guān)之會，真可謂功在當(dāng)代，利在千秋。
