上焦、中焦、下焦合稱三焦。三焦有其特定的生理功能，如通行元氣、疏通水道等。由于三焦是位于腹腔的一個大腑，包括了其他臟腑，所以三焦也概括了五臟六腑的生理功能和生理特點。
一、三焦的解剖形態
一般來說三焦是有名無實的。是五臟六腑的一個總體概括，是腹腔的一個大腑，這非常符合陰中有陽陽中有陰、局部包括整體的中國文化理論，如果沒有三焦的定義，中醫是有很大缺陷的。五臟六腑之中，唯三焦最大，無與匹配，故三焦又有“孤腑”之稱。至于上中下三焦的劃分，一般是橫膈膜以上是上焦，即心肺為上焦；橫隔以下至肚臍為中焦，即脾胃為中焦；肚臍至二陰為下焦，即肝腎，包括大腸、小腸、膀胱、女子胞等為下焦。肝按生理部位來說，應該為中焦，但肝腎關系密切，所以歸為下焦。
二、三焦的生理功能
1、通行元氣。由先天之精所化，賴后天之精所養，根源于腎的元氣，是人體陰陽的根本，生命活動的原動力。元氣通過三焦輸布與五臟六腑，充沛與全身，以激發、推動各個臟腑組織的功能活動，所以說三焦是元氣通行的道路。三焦通行元氣的功能關系到整個人體氣機的升降出入運動和氣化的進行，故又有三焦主持諸氣，總司全身氣機與氣化的理論。
2、疏通水道。人體津液的輸布與排泄的通道叫水道。三焦有疏通水道、運行水液的功能。全身的水液代謝是通過肺、脾、腎等臟腑協同來完成的，但津液必須以三焦為通道，才能正常地升降出入。如果三焦水道不利，則肺脾腎等輸布調節水液的功能也將出現問題。所以中醫也把三焦對水液代謝的協調平衡作用稱作“三焦氣化”。
三焦通行元氣和疏通水道的功能是相互關聯的。這是因為津液的運行有賴于氣的升降出入運動，而氣又依賴于津液的運行。因此，氣升降出入的道路，必然是津液運行的道路，津液升降出入的道路，也必然是氣運行的通道。
三、三焦的生理特性
1、上焦如霧。這是指上焦宣發衛氣，敷布精微的作用。上焦接受來自中焦脾胃的水谷精微，通過心肺宣發敷布，布散全身，發揮其營養滋潤作用，有如霧露之溉。因此說“上焦如霧”。又因為上焦的主要生理功能是接納水谷精微，故又稱“上焦主納”。
2、中焦如漚。這是指脾胃受納水谷、化生氣血的作用。胃受納受納腐熟水谷，由脾運化而形成水谷精微，水谷精微經心肺的氣化作用而生成氣血。因為脾胃有腐熟水谷、運化精微的生理功能，故稱“中焦如漚”。又因中焦脾胃的受納腐熟與運化功能能化生水谷精微與氣血，故稱“中焦主化”。
3、下焦如瀆。這是指下焦的腎、膀胱、大小腸等臟腑等分別清濁、排泄廢物的作用。下焦將飲食物的糟粕傳入大腸，形成糞便，從肛門排出體外，并將代謝后的水液通過腎和膀胱的氣化作用變成尿液，由小便排出體外。下焦的這種生理功能具有向下疏通向外排泄的特點，故稱“下焦如瀆”。因下焦主司二便的排泄，也成“下焦主出”。
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