在蒙古草原這壯闊的舞臺上，游牧民族實行了歷史大輪回——匈奴、鮮卑、柔然、契丹、突厥、蒙古無不在這里建立牙帳，統一了蒙古高原。匈奴、鮮卑、突厥等歷史上的游牧民族都來去匆匆，進了歷史博物館了，蒙古民族繼承了草原游牧民族的傳統，至今仍是草原的主人，成為我們研究草原游牧文化的一個窗口。
“蒙古”一詞原來只是一個古老的部落名稱。成吉思汗之前還不存在蒙古這樣一個具有共同地域、共同語言、共同經濟生活方式的民族共同體，只有到了成吉思汗時代蒙古族共同體才開始形成。草原猶如海洋，蒙古族是由眾多部族融合而成的。匈奴、鮮卑、突厥、契丹、室韋、韃靼，乃至柔然、回鶻都可能是蒙古的祖先。
蒙古，原先是室韋的一個部落，古稱蒙兀室韋。蒙古人原先居住在額爾古納河一帶，后來西遷到了鄂嫩河上游不爾罕山和克魯倫河一帶。840年，回鶻汗國崩潰，回鶻人西遷，蒙古草原上留下了空白，室韋人趁機涌入。9世紀末10世紀初，已經遍布蒙古草原，與原住各部落雜居在一起。后逐漸形成了兩大部落集團，分別稱之為尼魯溫蒙古和迭兒列斤蒙古。據《史集》記載，尼魯溫蒙古出自成吉思汗十世祖阿闌豁阿；迭兒列斤蒙古即不屬于阿闌豁阿后裔的其他蒙古人。屬于尼魯溫蒙古的有合答斤、散只兀、泰赤烏、赤那思、兀魯、忙兀、八鄰、乞顏等；屬于迭兒列斤蒙古的有捏古思、弘吉剌、兀良哈、亦乞列思、燕只斤等許多部落。迭兒列斤蒙古同突厥—鐵勒人、契丹人、女真人、漢人接觸和通婚，從中吸收人口，不斷發展壯大。尼魯溫和迭兒列斤蒙古之間亦可自由通婚，他們加在一起稱為“合木黑蒙古”，意為一切蒙古人。各部先后附屬于遼、金。
統一前的蒙古草原各部
遼、金統治者為保障邊境安全，一直采用分化統治政策，阻止室韋人形成強大統一的力量，所以，室韋人進入漠北近三個世紀，仍處于分散狀態，沒有出現一個統一政權。
公元12世紀，蒙古高原諸部通過各部間的戰爭和兼并出現了一些強大部落，如克烈、塔塔兒、蒙古、蔑兒乞、乃蠻等部。他們之間多次相互攻伐，互有勝負。在各部之內，為爭權奪利，貴族們不斷互相殘殺。為保全自己消滅對方，各氏族部落貴族之間以利害關系相互結為“安答”，建立了政治與軍事聯盟關系，這樣，兩部之間或一個部落的內訌演變為幾個大部之間的戰爭，戰爭的范圍也擴大到整個漠北草原。這種無休止的戰爭和混亂，給人民帶來了災難，人民失去了安定的生產生活環境，在這種情況下，只有統一才能結束諸部分散割據的狀態和各部落之間的戰爭。
公元12世紀末，大金的衰落，無力控制草原各部，為蒙古統一提供了契機。
蒙古乞顏部崛起，其首領成吉思汗經過多年征戰終于在1206年，統一蒙古草原，建立了蒙古汗國。控制了東及興安嶺，南鄰金王朝，西括阿爾泰山，北至貝加爾湖的廣大草原地區。為了便于統治，成吉思汗實行“領戶分封”制，即將牧戶編為十戶、百戶、千戶和萬戶，并分設十戶長、百戶長、千戶長和萬戶長統領。萬戶長和千戶長由大汗直接封任，一般是宗親或異姓功臣。作為封建領主他們領有范圍大小不同的封地及封地內的牧戶。作為領戶的勞動者一律依法固定在封地之內，接受領主的“合法”剝削和奴役。這種領戶分封制將操不同語言的各部民眾重新編組，原來的部族界限被打亂，統統成了蒙古國的臣民，使蒙古草原再也沒有無領主的土地和無領主的牧民了。
成吉思汗畫像
為了加強大汗的統治權力，成吉思汗把他的“怯薛”即親衛軍擴充到1萬人。怯薛歹由萬戶、千戶、百戶、十戶那顏或白身人的子弟中挑選，他們平時負責大斡耳朵的警衛工作，大汗親征時作為主力軍參加戰斗。
成吉思汗攻滅乃蠻之后，命令乃蠻掌印官畏兀兒人塔塔統阿用畏兀兒字母書寫蒙古語，由此創制了畏兀兒字體蒙古文。
為了將其獨裁意志貫徹到各個領域并傳之后世，成吉思汗任命失吉忽禿忽為斷事官，凡斷了的事寫在青冊上，以后不許人更改。在此基礎上形成了反映成吉思汗愿望和意志的“大札撒”，成了后來蒙古人行動的準則。
成吉思汗鞏固了在蒙古草原的統治之后大舉西征，征服了整個歐亞草原。他將所征服的土地分封給兒子術赤、察合臺、窩闊臺，這些封地后來分別發展為欽察汗國、察合臺汗國、窩闊臺汗國。1258年成吉思汗幼子拖雷之子旭烈兀破黑衣大食，1264年(至元至元年)受忽必烈冊封為伊兒汗，遂以帖必力思為中心建立伊兒汗國。在西征的同時，蒙古軍不斷南下，先后攻滅了金朝和南宋，建立了元朝。
忽必烈在中原地主階級的支持下，終于打敗其幼弟阿里不哥，鞏固了自己的統治地位。1271年，依照中原的傳統，改大蒙古國的國號為大元，忽必烈也就由蒙古大汗變成了大元皇帝。元朝的建立標志著草原與中原的統一。
1274年，忽必烈命伯顏為統帥，以南宋降將劉整、呂文煥為先鋒，水陸并進，大舉伐宋。1276年，元軍占領臨安，南宋皇室投降，實現了空前的全國大統一。忽必烈重新統一中國，建立了中國歷史上版圖最大的帝國。
忽必烈統一了中國，但蒙古內部的分裂已成定局。早在成吉思汗時代，他的四個兒子術赤、察哈臺、窩闊臺、拖雷之間的矛盾已相當尖銳。后來術赤長子拔都建立了欽察汗國，拖雷之子旭烈兀建立了伊兒汗國，四大汗國互不統屬。蒙古帝國名存實亡。元朝建立后，忽必烈用心經營中原，對四大汗國的控制鞭長莫及，力不從心。
蒙古帝國
元朝建立以后，蒙古族經濟與社會發展加速，其分布除嶺北、遼陽、甘肅三個行中書省較集中外，也有很多散居于西北各宗王領地和中原各地。1368年元朝滅亡，其殘余政治軍事力量相繼降明，明廷在遼東、漠南、嘉峪關外和哈密等地設置蒙古衛所，任用蒙古首領為長官。
退居漠北的蒙古，仍自稱“大元”或“大蒙古國”，內訌不止。從14世紀末開始，西部瓦剌和東部韃靼貴族，進行了長達60余年的爭奪汗位戰爭。直到15世紀末葉，達延汗統一蒙古諸部，劃分為6個萬戶，自統左翼察哈爾、烏梁海、喀爾喀三萬戶；任其第三子為濟農(副汗)，統鄂爾多斯、土默特、永謝卜三萬戶。達延汗去世不久，重新分裂。其后俺達汗又曾統一諸部，終未能使蒙古草原完全安定。北元蒙古游牧政權從元惠宗至林丹汗傳23位大汗，1635年亡于后金，幾乎與明朝相始終。
明朝形勢圖
蒙古人雖然被趕回老家，明成祖朱棣的五次北征，又給北元以沉重打擊，但未能從根本上解除蒙古對明朝北方邊境構成的威脅，瓦剌部也先和俺答汗曾兩次打到北京城下。
一直到明朝隆慶五年（1571年），明朝與漠南蒙古達成了“隆慶和議”，首領俺答汗被封為順義王。漠南蒙古右翼對明朝俯首稱臣，雙方之間開始了正常的政治交往和經濟貿易，使得明朝的西北邊境得到了較長時間的安寧。
在清前期，漠南蒙古全部歸附。清廷根據蒙古各部來降先后和親疏關系，采用不同的方法進行管理，將一部分蒙古人編為八旗（即內蒙古），由清廷直接管領，一部分編為外藩旗（外蒙古），給予相對自主權，成為藩部。設立理藩院管理蒙古的政教事務，建立了較為完善的管理體制。清廷采取“恩威并用”的政策，一方面籠絡蒙古上層，封以高官厚爵，聯以婚姻，一方面嚴厲打擊反叛王公，以穩定對漠南蒙古的統治。
漠南蒙古歸附清朝之后，喀爾喀和衛拉特（明朝稱瓦剌）蒙古部落仍處于割據狀態。17世紀前期，衛拉特四部一分為三，土爾扈特西遷伏爾加河，和碩特南遷青藏地區，準噶爾統轄留牧原地的各部落。喀爾喀和衛拉特兩部貴族曾集會盟誓聯合抵御清朝的兼并，但是，清朝采取招撫政策后失去外部壓力，內部矛盾加劇。喀爾喀內訌導致準噶爾與喀爾喀的戰爭，迫使喀爾喀投降清朝。噶爾丹敗亡后，準噶爾與和碩特部爭奪對西藏的控制權，又導致清準戰爭，結果兩敗俱傷，準噶爾勢力被驅逐出西藏，和碩特被清朝兼并。噶爾丹策凌采取積極防御政策挫敗了清朝兼并的企圖，使雙方劃界議和。但是，準噶爾的內訌，阿睦爾撒納的反復無常，導致準噶爾徹底滅亡，清朝順利統一準噶爾及其統治的南疆地區。多倫諾爾會盟后喀爾喀歸附，清朝把喀爾喀作為防御和攻擊準噶爾的前哨，北路軍的據點。清廷在喀爾喀采用了戰時的軍事管理體制，任用喀爾喀王公管理軍政事務，兼并準噶爾后逐漸收回軍權，歸于清廷駐防官員。設立駐庫倫辦事大臣，管理哲布尊丹巴呼圖克圖庫倫和中俄邊境貿易事務。土爾扈特回歸后，原衛拉特四部全部歸入清朝版圖。
清朝前期和蒙古各部形勢圖
清后期，蒙古地區受到帝國主義列強的侵略，俄、日帝國主義相互勾結瓜分蒙古地區。清廷則改變對蒙古政策，推行“新政”，強化對蒙古族的統治，強制實行蒙地放墾和移民實邊政策，使蒙古地區農區擴大，牧業萎縮，商業高利貸剝削加重，貧富分化加劇，蒙古族人民的生存受到嚴重威脅。蒙古族人民不畏強暴，展開了反抗帝國主義和封建主義的英勇斗爭。
1921年，在蘇俄支持下，外蒙古宣布脫離中華民國獨立，1924年建立蒙古人民共和國，1946年，國民政府根據與前蘇聯簽訂的《中蘇友好同盟條約》，承認外蒙古獨立。
外蒙古
蒙古族人民在中國共產黨的領導下英勇斗爭，最終實現了民族解放。1947年，建立了內蒙古自治區，實現了當家做主，民族平等和自治。
