最好的統治者，人民（知道他存在，但不注重）不在乎他的存在;其次的統治者，人民親近他并且稱贊他;再次的統治者，人民畏懼他;更次的統治者，人民輕蔑他。統治者的誠信不足，人民就不相信他。最好的統治者自然無為管理天下，很少發號施令，所以百姓安居樂業，天下祥和幸福，老百姓說"我們本來就是這樣的。"
上古盛世之時，圣君治理天下，上順天理，下應民情，以道德教化人民，以無為治理天下，天下萬民皆處于自然之中。生活幸福，道德宏揚，民風淳樸，唯道是尊，唯德是從，心道合一。圣王以無為治世，不顯跡于天下；不顯山不露水，所以百姓不知道圣王治世之功，也無需知道誰在治世，生活安然，上下皆相忘于無為之中。各遂其性，各安其生，悠然自得，安享太平。民心被道德同化，性情質樸渾厚，無知無識享受自然幸福生活，毫無后天識心痕跡。故天下一體，萬民一心，這就是“太上，下知有之。”（下知有之與不知有之寓意相同，不必過求其義。太上可看做一切統治者，延伸到國家、企業、團隊、家、身等，這就是道德經高深之處。）
天道運行至中古，統治者的后天主觀意識逐漸開啟，私欲妄念漸生，厚德漸被情欲毀喪，人民的古樸淳風也日漸淡泊。帝王順天應勢，針對當時的人心變化，便開始施行德治，以彌補人心道性的虧損。于是，立仁政以養民心，制禮樂以定尊卑，造衣冠以分貴賤，建房室以代巢穴，構橋梁以濟不通，造車船以方便行，造書契以代結繩（古老的記事方法）。鑒于那時的人心后天意識漸開，私心欲念萌動，榮辱之念即起。從此，世道漸趨于崇尚尊貴言賢，人心也有了你我是非、親疏貴賤之分。于是便對仁善者親譽之，對懷義者尊敬之。故曰“其次，親之譽之”。為了帝王私欲與人心的變化，故不得不倡導仁義，以教化于民的行為，與太古時期的自然渾樸道風，已大不可相比。就道德的范疇而言，人類在精神領域，已由先天的自然逐漸落入后天的被動，從無為的元樸無為之性，下降到后天識心用事。。
到了三王時期以后，世道日薄，人心日乖，常德愈失。在上者失道喪德，作威作福，在下者人心乖戾，兇暴邪惡滋生，于是統治者便不得不以政令刑罰予以維護其政權，維護社會正常秩序。國家以法治世，百姓逐漸產生畏懼于統治者的心態。恐懼降臨，民就處于每日不安之中。社會由道治下降到德治，又由德治下降到仁義之治，之后又下降到法治，道德日趨愈下。更有統治者喪心病狂，施悖逆道之政，苛捐雜稅至民于水火之中，貪官叢生，娼盜肆起，民之貪、邪、狂念被勾起并強大，欲念不達，就視當權者無能而怒罵不已。國家到了這個時期，政權也就岌岌可危了。這就是“其次侮之”，由此可見，依法治理天下就是統治者為了維護自己的切身利益得手段，是不被人民所擁護的。
“信”是道根，就是中，就是天地人之本心。是五德最根本、最關鍵的道性物質。“信”是將仁義禮智歸于一“心”、歸于一“中”的一種最基本的道性物質。
上君喪失信德，不能以身垂范，不能以德服人，而以煩雜政令、苛捐雜稅擾民；或施行暴政，或以刑罰鎮壓人民，萬民也被（惡）感而化，必以邪念而對抗；統治者無信于下民，萬民也被教化不守信德。君民互相“不信”，離心離德，君民失去親合力，國家喪失凝聚力。君民相怨，國運不昌，社會不和，就會導致國破民喪。
人民對上君的不信，并非下民之過，而是因為在統治者失道失德。同樣，民為盜、娼、騙、賭等，惡習的產生，責不在民，都是當權者將人民的欲望勾引起來而產生的亂象。為官者自當以此為教，為民者更不可以此而師出有名。
上古管理者治天下，國昌民幸，如同仙境。其管理理念簡簡單單，無非上順天時，下應地理，以民情所需，大公無私；以無為治理天下，順應自然；恭己垂裳，行不言之教；萬民有感，隨同而作，于是天下萬民受之以德，得無為之道，不期而自信，不治而自化，于是萬民就得到了道的真傳，一切自然平常，他們在不知不覺中就有了道德。這樣使民有感而化的道德教育，自自然然，平平常常，它與語言灌輸道德之教無疑是天壤地別。
不知有道德之名，而行道德之實的是最難得的。圣王施無為之治，百姓只知上有其君，并不知其圣德之厚。對圣王普施大德，恩惠天下，覺得這都是很平常、很自然的事，所以并不為其歌功頌德，也不刻意恭維。民耕種而食，鑿井而飲，日出而作，日入而息，心性清靜，悠然自得。圣君的無為而治不為民見，圣君的不言之教不為民知，百姓盡享天然淳樸之樂，不起親譽之念，無有分別之心，一切皆出于自然。這就是無為之治的美好勝境。圣王于是功成，民仍無知，認為這一切都是自然的、應當的。
無為之治是治國的最高勝境，是國強民富的根本大計，是人民德化、超凡入圣的自由王國。不切身經歷此境，永遠也難以理解“無為”的真意。治國與治身同于一理，家不殊俗，國不異政，身不陷邪，心不妄思，道境于此，則無所不治。如日月之經天，相忘于太虛之中，惟盡施德照明之本份。在下之眾生萬物，雖受日月恩惠，卻無識無知，無有親譽之情，沒有畏侮之意。又比如魚游在水，并不知水的存在，也不知水的養育之恩。水以無為天性養魚命，魚以無為之心歸于水，魚水相依，自自然然，各盡天然無為性，各享自在無為樂。展望未來，人類社會只有由法治到德治；由有為之治到無為之治，才能達到理想的社會。
