西湖三面環山，面積約6.39平方千米，東西寬約2.8千米，南北長約3.2千米，繞湖一周近15千米。湖中被孤山、白堤、蘇堤、楊公堤分隔，按面積大小分別為外西湖、西里湖、北里湖、小南湖及岳湖等五片水面，蘇堤、白堤越過湖面，小瀛洲、湖心亭、阮公墩三個小島鼎立于外西湖湖心，夕照山的雷峰塔與寶石山的保俶塔隔湖相映，由此形成了“一山、二塔、三島、三堤、五湖”的基本格局。
清朝，因康熙、乾隆兩皇帝多次南巡到杭州，促進西湖的整治和建設。康熙五次到杭州游覽，并為南宋時形成的“西湖十景”題字，地方官為題字建亭立碑，使“雙峰插云”、“平湖秋月”等未定點的景目，有了固定的觀賞位置。雍正年間，還推出“西湖十八景”，使杭州的游覽范圍進一步拓展。乾隆六次到杭州游覽，又為“西湖十景”題詩勒石；又題書“龍井八景”，使偏僻山區的龍井風景為游人注目。乾隆年間，杭州人翟灝、翟瀚兄弟合著《湖山便覽》一書，記載西湖游覽景點增加到1016處，為杭州最早的導游書籍。乾隆年間興建的北京皇家園林頤和園的昆明湖東西兩堤也是模仿西湖蘇堤六橋而建的。
雍正年間，西湖面積尚有7.54平方公里，但葑灘20多公頃，經過大規模的疏浚后，面積廣及近代的西山路以西至洪春橋、茅家埠、烏龜潭、赤山埠一帶。雍正五年（1727年），浙江巡撫李衛用銀四萬二千七百四十二兩，開浚西湖湖道，在金沙港、赤山埠、丁家山、茅家埠筑石堰各一座，用以蓄泄沙水入湖。嘉慶五年（1800年），浙江巡撫顏檢奏浚西湖興修水利，后由浙江巡撫阮元主持，用疏浚挖出的泥土堆筑土墩（即阮公墩）。至此，現代西湖的輪廓已經形成。同治三年（1864年），創立西湖浚湖局，委錢塘丁丙主事。
自清朝末期至中華民國遷臺前時期，滬杭、杭甬、浙贛等鐵路線以及杭州至上海、南京、寧波等地的公路相繼建成，便利的交通條件促進了杭州旅游的發展。除傳統的香客外，上海、南京等地游客以及歐美、日本等國的游客也日漸增多。《杭州市政府十周年紀念特刊》記載，民國19—25年（1930—1936年）外地人到訪杭州累計為32,845人。
民國時期杭州旅游資源日益豐富，西湖景點和文物古跡不斷增多。政府將孤山的清朝行宮中的御花園辟為公園，民國16年，改稱中山公園，公園左側辟為浙江忠烈祠，祀浙軍攻克金陵陣亡將士，還在西泠橋附近建徐錫麟、秋瑾等烈士墓。民國6年，修建了靈隱寺的大悲閣，數次翻修岳王廟、岳墳。民國12—20年間，修建黃龍洞。民國12—13年，修整傾廢的錢王祠，并構筑園林。民國22年，修護已傾斜的保俶塔。
民國時期，杭州的公園建設始于湖濱公園。1912年浙江軍政府拆除錢塘門至涌金門城墻和旗營城垣，沿湖筑湖濱路，離湖20米處設欄，廣種花木，稱湖濱公園。長約一里的湖濱公園共分為一至五公園。
1922年8月29日至30日，中國共產黨在西湖舉行特別會議，決定有條件地同意共產黨員以個人名義加入中國國民黨，促進了第一次國共合作，史稱“西湖會議”。1930年春，杭州市政府在長生路之北至錢塘門頭，用浚湖之泥填為平地，約21畝余，辟為六公園。1928—1933年，浙江省政府分別在第三公園碼頭、第二公園碼頭和第五公園碼頭建立“陳英士像”、“北伐陣亡將士紀念塔”和“八十八師淞滬戰役陣亡將士紀念碑”。
1924年9月25日下午1時40分，有近千年歷史的雷峰塔因塔基長期遭盜挖而倒塌，驚動社會輿論。魯迅為此還特地兩度撰文評論此事，而“雷峰夕照”也因此有名無實。
1929年6月6日—10月20日，浙江省政府舉辦首屆西湖博覽會，參觀人數總計達2千余萬人次。博覽會會址設在斷橋、孤山、岳王廟、北山等沿湖地區，旨在提倡國貨、獎勵實業，除全國一千多個代表團外，還有美國、日本、英國、印尼等國組團參觀，為民國時期杭州規模最大、時間最長的盛會。
